Недалеко отсюда лежит Западный тракт – удобная дорога, тоже ведущая в Вихрь-город, и если добраться до нее, то цели мы достигли бы уже к вечеру. Но имелось серьезное препятствие: путь к Западному тракту лежал через места, где было много лесных пауков.

Лесные пауки мира Ворк – очень большие и неприятные создания. Немного напоминают стул с круглым мягким сиденьем на восьми длинных ножках. Сесть на этот «стульчик» я бы никому не посоветовал – он может укусить за то место, которым садишься. Впрочем, вредные твари способны не только укусить, но и плюнуть метров на пять ядовитым зубом, который похож на колючку кактуса. Яд пауков не смертельный. Сразу после укуса он парализует жертву на минуту, потом действие его проходит, но реакция нервов и мышц еще долгое время остается замедленной. Пауки передвигаются медленно, но под действием яда убежать от них невозможно.

Охотятся лесные пауки мира Ворк немного не так, как наши ткачи, плетущие большую сеть-ловушку и поджидающие жертву рядом. Ловушки они тоже устраивают, но на этом сходство кончается. Их ловушки напоминают противопехотные мины. Пауки прикрепляют к стволу дерева почти у самой земли тонкую и прочную паутину, конец которой ведет к кокону-мине. Проходящая жертва задевает растяжку, и кокон выстреливает в направлении ствола дерева сеть, сплетенную пауком. В сеть вплетены зубы паука, которые, царапая кожу жертвы, ненадолго парализуют ее. Немного побарахтавшись в клейкой сетке, обездвиженная жертва застывает, лишенная возможности убежать от охотника.

Паук совершает обход своей территории, проверяя расставленные ловушки, и, найдя жертву, обволакивает ее паутиной, образуя большой кокон. В зависимости от того, голоден паук или нет, он либо оставляет жертву, уже не способную пошевелиться, плотно связанной, либо впрыскивает под кожу большое количество яда и высасывает ее, как земной паук – муху.

Владения лесных пауков с одной стороны проходили через тот же неудобный подлесок и упирались в Гладь-реку, с другой стороны простирались на многие километры, и обходной путь занял бы несколько дней.

Можно было вернуться и объехать препятствия по Великой степи, но это тоже заняло бы пару дней. Я принял решение прорываться через владения опасных насекомых. Другого выхода не было.

Речка с названием Дремка, шириной метров десять, неспешно несла свои воды сквозь заросли. Тут заканчивался гостеприимный Лес котов. На этом берегу пели птицы, шуршали в траве мелкие зверьки, – одним словом, кипела жизнь.

На другой стороне реки было тихо. Пауки ловко бегают по деревьям, меткими плевками сбивая с веток неосторожных птиц. Внизу, на земле, повсюду были замаскированы паучьи мины. Так что тишина была вполне объяснима.

Впрочем, назвать владельцев паучьего леса совершенно бесполезными тварями я не могу. Лапки пауков, приготовленные по многочисленным рецептам, – главное блюдо во всех тавернах Вихрь-города. Во всем остальном мире Ворк они считаются изысканным деликатесом, достойным стола королей и ханов. Я сам их пробовал – очень вкусно. Чем-то напоминают тихоокеанских крабов или лангустов южных широт. Паучьи охотники – уважаемая и востребованная профессия в Вихрь-городе. Впрочем, эти люди сами часто оказываются не охотниками, а дичью. Как говорится, издержки профессии. Так что в этом мире упоминание о лесных пауках вызывает ассоциацию богато накрытого стола с изысканной закуской.

Водные поверхности – непреодолимая преграда для пауков, так что в Лес котов они попасть не могут. Сами коты к ним на территорию тоже не суются – чересчур опасно. Но если вдруг неосторожный паук каким-либо образом оказывается в Лесу котов, он тут же пополняет рацион этих лакомок. Впрочем, легкомысленного кота ждет та же участь на том берегу.

Подъехав к воде, я спешился и стал внимательно изучать вражеский берег.

«Там вкусноногие ядовитые подушки», – предупредил Рыжик, наблюдая за паучьим лесом.

«Знаю. Думаю, как пройти через их лес», – ответил я коту, продолжая поиски решения.

– Тим, там очень опасно, – тоже решила просветить меня Цвета.

– Знаю, – ответил я ей терпеливо.

Прогулка по лесу пауков будет подобна передвижению сапера по минному полю. Мне надо максимально сосредоточиться. Протяженность опасного участка примерно пять километров. Чем большее расстояние мы пройдем незаметно для пауков, тем больше у нас шансов благополучно миновать их лес. В идеале мы могли тихонечко пройти весь опасный участок, а потом спокойно переправиться через речку Сплюшку, которая была границей паучьего леса с противоположной стороны. Шанс преодолеть лес незаметно у нас был.

Для пауков активное время начинается, когда стемнеет. Ночью на территорию паучьего леса я бы не сунулся ни за что. Днем пауки плохо видят, а слух у них слабый. Зато они великолепно чувствуют колебания почвы в любое время суток. На любой топот толпы пауков сбегутся моментально.

Наконец я нашел то, что искал. Одно дерево было густо обвито лозой местного дикого винограда – длинной, гибкой и прочной, напоминающей тонкие лианы. Именно то, что надо. Я быстро срезал большой пучок природных заменителей веревок.