– Кроме Амы нигде поблизости нет достойных магов огня. Если не сможете сразу договориться, отдай ей записку, надеюсь, поможет, – сказала маг тверди.

Следующим моментом, который упустил профессор, была себестоимость эксперимента. Магическую энергию надо было вливать в «Камень света», используя переходные камни. Для мага тверди годился любой кусок кремния, а вот для остальных нужны были драгоценные камни. Для мага стихий нужен был алмаз, профессору – сапфир, а для огненного потока требовался рубин. После того как артефакт будет создан, камни разрушатся.

Порывшись в кошельке, я достал из него три алмаза искусственного происхождения и положил на стол. Цвета залюбовалась сверканием камней, на лицах остальных отразилось легкое удивление. Никак не отреагировал на камни только Рыжик.

– Есть возможность поменять алмазы на рубин и сапфир? – спросил я.

Некоторое время было тихо. Потом тетушка Хтана взяла слово.

– Я постоянно сотрудничаю с поставщиками драгоценностей. В магических экспериментах драгоценные камни часто являются главным ингредиентом, – сказала глава Института Земли.

Решили, что тетушка Хтана займется этим вопросом. Я сгреб со стола алмазы и отдал их магу тверди. После того как я спокойно расстался с драгоценными камнями, имеющими тут огромную ценность, все начали серьезнее относиться к делу. Конечно, и до этого момента присутствующие за столом говорили и делали все достаточно серьезно, но после передачи алмазов наша веселая компания стала немного похожа на группу заговорщиков.

Немного испортила ситуацию хозяйка, которая в этот момент стала носить заказанную нами пищу. Через непродолжительный отрезок времени стол ломился от яств. Мы принялись за еду, шумно обсуждая достоинства каждого блюда. Немного насытившись, все стали угощать кота. По-моему, его поход за приключениями проходил очень удачно. Во всяком случае, он уже совершил много подвигов на ниве гастрономии.

Потом маги занялись обсуждением того, какой магический резервуар использовать для предстоящего научного эксперимента. Сошлись на яйце царицы каменных муравьев. Были некоторые другие варианты, но все они нам не подходили. Основным препятствием для нас была нехватка времени. Правда, добыть яйцо царицы каменных муравьев было очень непросто. Но пустоши, заселенные этими жуткими тварями, находились недалеко – менее чем в полудне скачки от Вихрь-города. И путь туда проходил рядом с пещерой, где жила Ама, могучий маг огня, поддержка которого нам была необходима для изготовления «Камня света». Это и определило наш выбор.

Вторым сложным моментом предстоящего путешествия была политическая обстановка. Муравьиные пустоши были границей с Той Стороной. По негласной договоренности отряд численностью более пяти человек не должен был находиться на ничейной территории ни при каких обстоятельствах. Это могло создать конфликтную ситуацию и даже послужить причиной войны. Поэтому на силовую поддержку сотни Грома мы рассчитывать не могли.

– Я тут подумал: а поеду-ка с вами. Доклад я сделал, больше мне на конгрессе заняться нечем. А подготовку мнения Магического совета возьмет на себя тетушка Хтана, – сказал вдруг Апик после того, как мы все до конца обсудили.

Пожилая дама с удивлением уставилась на профессора.

– Что это с вами, мой ученый друг? После полувекового-то сидения в кабинетах? – спросила тетушка профессора.

– А знаете, коллега, после приключения в паучьем лесу я вдруг ощутил необыкновенный душевный подъем, как после завершения важной научной разработки, – ответил Апик и привел свои очки в порядок.

Профессора потянуло на приключения. Мы все, улыбаясь, смотрели на маленького ученого, который встал со стула и, сложив небольшие ручки на груди, мечтательно глядел в потолок. Все-таки сразу после института маг мечтал о боевой карьере, и эти мечты не умерли в его душе. Я вспомнил его решительное и спокойное лицо во время спасения Облака, вспомнил, как он смело прыгнул под огромную лошадь, и подумал, что в профессоре дремлет великий воин. Может быть, все мы, занимаясь повседневной рутиной, в душе готовы к серьезным испытаниям и большим свершениям. Возможно, в обыденной жизни какие-то части нашей души не востребованы, но они продолжают существовать, требуя к себе внимание и смущая наш покой.

Я тряхнул головой, сбрасывая с себя философское настроение. Надо было действовать, время на месте не стояло.

– Не возражаю против присутствия в отряде профессора Апика, – сказал я и серьезно взглянул на мага.

– Спасибо, коллега. Надеюсь, вы об этом не пожалеете, – ответил профессор, и его синие глазки на мгновение радостно сверкнули.

– Ты, Апик, как ребенок. Ну сходи, встряхнись, – пророкотала, улыбаясь, тетушка Хтана.

Судя по выражению лиц, Цвета и Гром тоже были не против присутствия Апика в отряде. Мнением моего кота никто не поинтересовался, даже я сам. Гром, естественно, тоже отправлялся с нами. Тетушка Хтана оставалась в городе, занимаясь материальной и тактической подготовкой предстоящего эксперимента.

– Ну, все вроде бы обсудили. Пора выступать, – закрыл я наше совещание, и мы вышли из комнаты переговоров.

Подойдя к стойке, я полностью рассчитался с хозяйкой заведения и взял две корзины с провизией для предстоящего путешествия, приготовленные расторопной девчушкой. Студенты в зале перешептывались, глядя на нас. Присутствие двух светил магической науки в скромном зале таверны не осталось без внимания. Думаю, статус таверны, и без того популярной среди местной ученической братии, поднялся еще на одну ступень.