Ночью всполохи молний в грозовом тумане, зависшем над ледяным полотном, сливаются в непрерывную иллюминацию, и туча похожа на громадную неоновую лампу, ярко освещающую мост. При взгляде с берега в темное время суток инженерно-магическая конструкция поражает воображение.

Винтовая лестница идет по стене внутри башни, и по ней можно подняться или спуститься в любую из магических комнат. Экскурсия проводится под руководством бдительного смотрителя и за определенную плату. Впрочем, старичок-смотритель был приставлен скорее не для охраны, а для ответов на вопросы любопытных посетителей. Понятие терроризма в этом обществе пока не существовало, а в случае нападения армии, с которой не справилась бы городская стража, мост как раз и являлся серьезным препятствием для продвижения войск. В случае необходимости маги в башне могут разрушить магический шедевр в течение нескольких минут, а потом воссоздать его за пару часов. В башне находится отряд городской стражи, а по краям моста стоят только будки, в которых продают талоны. На будках вывешены объявления на трех языках, гласящие: «Магам огня проезд запрещен».

Мы с принцессой миновали мост, не задумываясь о его красоте, и углубились в северный район города, постепенно приближаясь ко второму храму Смерти. Людей вокруг было значительно больше, но выглядели они беднее, зато стражи почти не было. На нас обращали внимание, но, думаю, в основном из-за великолепных коней и кота, который вызывал бурю восторга у всех встреченных нами по пути детей.

Если первый храм походил на крупную городскую поликлинику, то второй больше напоминал походный госпиталь Красного Креста в африканской стране. На каждого служителя приходится по нескольку больных, и люди в черных одеждах не ходят, а бегают. Стен у храма, естественно, нет. Инфекционных масок тоже никто не носит. Обстановка значительно демократичнее.

Цвета скрылась в здании храма, а я остался ждать снаружи. Через некоторое время принцесса вышла из храма с симпатичной молодой блондинкой, на которой были черные одежды служителя Некро. Мы поздоровались, представились друг другу и прошли в небольшую таверну, которая располагалась недалеко от храма.

Вели себя девушки как закадычные подружки – шли обнявшись и предаваясь шумным воспоминаниям о счастливых школьных временах. Как я и предполагал, вражда между ними не вышла за пределы школьных стен. Мы зашли в таверну, и девушки заказали чай, продолжая болтать. Лайну интересовали все школьные происшествия, которые случились после того, как она покинула стены учебного заведения. Девушки вспоминали общих преподавателей и сокурсников, сплетничали о личной жизни общих знакомых, часто прерывали разговор, чтобы весело посмеяться над какими-то событиями. Я сидел рядом и с удовольствием наблюдал за этой встречей одноклассников, вспоминая свои студенческие годы. Впрочем, моего существования молодые медицинские работники просто не замечали. Утро воспоминаний грозило затянуться, а нам надо было до обеда решить наши вопросы. Я улучил момент и влез в беседу однокашниц:

– Цвета, я, конечно, извиняюсь, но нам обоим надо с Лайной серьезно поговорить.

– Ах да, Лайна, мы тут не случайно. У нас к тебе есть серьезное дело. И я прошу тебя сохранить наш разговор в тайне, – сказала Цвета, серьезно глядя на свою недавнюю соперницу.

– Конечно, дорогая моя. Для тебя я сделаю все что смогу, – ответила блондинка, слегка картавя. Умные глаза выражали заинтересованность и желание помочь.

Мы посвятили служительницу Некро в стоящую перед нами проблему, и девушка ненадолго задумалась. Потом она проявила недюжинную деловую хватку, обсуждая тонкости своего участия в предстоящем событии. Лайна не была высокородной принцессой, поэтому ей надо было думать о средствах для существования, и я прекрасно ее понимал. Наконец мы сошлись в цене, и я заплатил служительнице Некро необходимый задаток. Лайна дала слово в течение двух дней находиться либо в своем храме Смерти, либо у себя в комнате, которая находилась неподалеку, для того чтобы мы могли в случае надобности быстро ее отыскать. И естественно, обещала о нашем деле никому не говорить. Впрочем, обещания были излишни – девушка производила впечатление очень серьезной и целеустремленной особы. После переговоров я прекрасно понимал, как трудно Цвете было конкурировать с Лайной в стенах школы.

Служитель Некро попрощалась с нами и убежала к своим больным, а мы с принцессой оседлали коней и пустились в обратный путь. До нашей таверны добрались без происшествий и стали ожидать новостей от остальных участников.

Время шло к полудню, и популярная таверна стала снова заполняться студентами. Подойдя к хозяйке, я стал договариваться о том, чтобы занять отдельную комнату для нашего предстоящего совещания, а заодно и обеда. Тут на пороге таверны появился Гром, немного щурясь после дневного света. Мы обменялись взглядами, и я махнул рукой в сторону комнаты переговоров. Воин скрылся за дверью, которую несколько секунд назад закрыли за собой лечащий жрец и кот. Попросив хозяйку направить к нам рассеянного профессора, как только он появится в таверне, я последовал в комнату предстоящего совещания.

– Отбой тревоги. Принцессу ждут через два дня в полевом лагере Великого хана, – сказал воин, как только я пересек порог комнаты.

– Мы заручились поддержкой нужного нам служителя Некро, – проинформировала Цвета Грома с довольным видом.

– Ну что ж, ждем Апика. А пока обедаем, – подвел я итог утренней работе, усаживаясь за стол.

В этот момент дверь открылась, появилась шустрая хозяйка с подносом полным яств, и мы отдали дань местной кухне.

– Что там у нас с вооруженной поддержкой? – спросил я воина, утолив голод, и отхлебнул глоток из кружки полной душистого эля.

– Моя сотня прибудет завтра днем и будет ждать в расположении посольства. Если возникнет необходимость в силе, я в течение десяти минут буду с отрядом в любой части города, – ответил Гром, тоже прихлебывая эль.

Итак, у нас все было подготовлено. Оставалось ждать новостей от профессора. Как только все мы удобно расположились и начали курить кальян, дверь в комнату открылась и в проеме появилась небольшая фигурка Апика в неизменном синем балахоне со школьным ранцем за спиной. Профессор был не один. Его сопровождала серьезная пожилая дама со строгим лицом школьного педагога. Дама была маленького роста и облачена в темно-серые одежды магов тверди, которые струились вокруг ее тучной фигуры, как пылевые потоки в воронке смерча. Пара ученых пересекла порог, закрыла за собой дверь, и профессор быстро занял место во главе стола. Дама остановилась и скептически оглядела нашу компанию. Потом ее строгие карие глаза остановились на мне, и в небольшой комнате раздался громовой голос, от которого тихонько звякнули приборы на поверхности стола.

– Так вот кому мы обязаны тем, что эта несносная ледышка будет продолжать смущать мир своими великими открытиями, – пророкотала дама, как землетрясение, и вдруг по-доброму улыбнулась.

Даму звали, как она сразу нам твердо заявила, тетушка Хтана. Именно тетушка, и никак иначе. При ее появлении комната сразу уменьшилась в размерах и из просторного зала переговоров превратилась в подобие обычной кухни. Хотя тетушка Хтана ростом была меньше Цветы и уж значительно меньше гиганта Грома, ее все равно было ужасно много. Властность и одновременно доброта исходили от ее тучной фигуры мощнейшими флюидами. В ее присутствии я вдруг ощутил себя маленьким мальчиком, чего не случалось со мной никогда. Даже в то время, когда действительно был маленьким мальчиком, я ощущал себя гораздо взрослее, чем сейчас. И огромный сотник поглядывал на нее как-то снизу вверх. Мой кот вообще спрятался куда-то и носу не казал.