– Стало быть, отдохнул на свежем воздухе?
– уточнил Жозе, хитро подмигнув.
– Честно говоря, я иногда тоже ночую не у себя, сон на природе куда полезнее, чем в каменном мешке. Да и привычка сказывается - в Рио, ещё до Академии, я время от времени убегал из дому, поругавшись с родичами, и ночевал либо в парке, либо на пляже. Некайфово, правда, что народ мимо шныряет, спокойно спать мешает, иногда и полицейский патруль за жабры брал. Или москиты приставали кровушки пососать. А тут - красота! Ни полисменов, ни других вредных насекомых. Тебе самому как, понравилось?

Не особо покривив душой, Эрик дал утвердительный ответ.

– А я вновь проверил ауру места, где был портал, - рассказал Джо.
– По крайней мере, последние три дня там никто не появлялся.

– Даже так!

– Всё очень просто: поскольку летать человечество в массовом порядке пока не научилось, приходится передвигаться на своих двоих, попутно приминая траву, а ей это не нравится. И растения выражают недовольство изменением биоэнергетического поля вокруг них.

– И мы решили пройтись по побережью до Полигона, - подхватил Жозе.
– А на обратном пути завернуть в деревушку - вдруг ты там в гостях засиделся.

– На будущее надо так: если кто-либо решил отлучиться надолго, пусть предупредит. Или хотя бы записку в дверях оставит.

– Так ведь я и не предполагал, что вырублюсь настолько.

– Непредвиденные случаи - тут ничего не попишешь, но если планируешь заранее, то мысль дельная. А ты, Гека, в следующий раз не паникуй - перепугал всех, особенно девчонок. Я понимаю, если бы Эрик неделю не показывался, а тут и суток не прошло.

– Да я как вспомню ту ночь в морозном лесу, когда меня чуть не утащили в земли неведомые, так сразу успокоиться не могу. Вдруг тот колдун, обломавшись тогда, страшную месть задумал! Надо быть начеку!

– Кончай пугать, делать ему больше нечего, как за малолетками гоняться. Небось забыл про нас давно.

– Не уверен. Злобные типы чаще всего мстительны. Пусть лучше я буду страдать мнительностью, чем из-за беспечности беда какая приключится.

Никто не стал возражать, и на некоторое время воцарилось молчание. Свернув на тропинку, ведущую напрямую к воротам Штарндаля, они вскоре заметили другую группу, бредущую навстречу.

– Эрик с нами, не ищите больше!
– крикнул Гека издалека.

– Знаем!
– отозвался Олаф.
– Фэн рассказал уже. Правда, мы особо и не сомневались, что всё окончится благополучно.

Добродушно-спокойное лицо скандинава излучало полную в том уверенность, утихомиривая кипевшие вокруг страсти. Таисия, шедшая следом, напротив, была настроена по-боевому. Скорей всего, ей очень не хотелось после вчерашней пьянки вылезать на поисковые работы в лес.

– Объявился-таки, голубь ясный. Подойди-ка поближе, поругаю немного за непристойное поведение. Тоже мне алкаш выискался, с перепою ночующий где придётся. Ишь, в опилках весь! Дай-ка отряхну немного.

Принявшись лёгкими движениями ладоней сметать с одежды Эрика лесной мусор, Таисия неожиданно зашмыгала носом, усиленно втягивая воздух.

– Эге, братец, похоже, не один ты в кустах валялся, - еле слышно произнесла она.

– С чего ты взяла?
– сдавленным голосом отозвался тот.

– Женщиной от тебя пахнет. Но не боись, если желаешь сохранить в секрете своё маленькое приключение, закладывать не стану. Но будь осторожен...

Долго шептаться означало привлечь внимание товарищей, потому Таисия, отодвинувшись на шаг и критически оглядев итоги своих стараний, громогласно объявила:

– Так-то лучше! Уже на человека похож!

– А теперь, господа, раз уж мы все тут собрались...

– Заодно и обсудим детали операции 'Кристалл ?2', правильно я угадал, а, Гека?

– Догадлив, как всегда. Я, конечно, могу ещё некоторое время протянуть без концентратора, но разве ж это жизнь?

– Ладно, раз обещали, то так тому и быть. Готовьте снаряжение, и в час 'Х' мелкими партиями собираемся на лестнице. До того момента кучковаться нежелательно, дабы не возбуждать подозрений. Если какие-то конкретные предложения и дополнения к плану - передаём по цепочке ближайших соседей. А сейчас разбегаемся - нас из окон Штарндаля видно прекрасно.

– Чем намерен заняться?
– поинтересовался Гека на обратном пути.

– В душ пойду. А то ощущение, будто за шиворот пыль набилась.

– Хорошая идея. Хочешь, составлю компанию?

– Как пожелаешь.

Одежду тоже придётся в стирку, хоть и практически не ношеная. Уж если Таська учуяла ЕЁ аромат, то и кто-либо другой сумеет. Тася при всей язвительности всё же достаточно деликатна в вопросах личных отношений, и, если обещала, не разболтает. Хотя тет-а-тет не упустит случая дружески подколоть. Только бы Вин не узнала! Пусть и не давали они друг другу клятву верности, да и фактически разошлись в разные стороны, всё равно гложет чувство стыда перед ней. Куда проще, если бы она изменила первой. Но жизнь, как назло, редко предлагает простые решения.