Второй увидел меня и сам попытался напасть. Нахал! Я скользнула влево, уходя от когтистой лапы. Он двигался медленно... слишком медленно для меня. Те две секунды, которые он восстанавливал равновесия, мне хватило, чтоб поднырнуть между его лап к беззащитному горлу. Через секунду волчья морда уткнулась в лужу. Я огляделась в поисках новых, таких легких жертв, но никого больше не осталось. В дорожной грязи лежало четыре туши, убитых нами волков. По одному на Мартина и Илану, и два моих.

– Ника?
– Этот неуверенный обеспокоенный голос принадлежал рыжеволосой принцессе.
– Ника? Ты меня слышишь?

Я попыталась нахмуриться, но с мордой пантеры это не так-то легко сделать. Тогда я просто кивнула.

– Слава Богу.
– Облегченно выдохнула она. И ведь я не могла винить её за подобную реакцию. Часто наблюдая за мной в моей звериной ипостаси, Илана, тем не менее, никогда не видела, как я в ней убиваю. А всё потому, что раньше я этого никогда не делала. Однако жалеть не приходиться. Выбор был слишком прост: или мы, или они.

Я не минуту удалилась в придорожные кусты, из которых вышла уже человеком. Друзья хранили молчание. Боже, неужели их так повергло в шок то, что они увидели!

– Держи.
– Я непонимающе уставилась на протянутый Мартином платок.
– У тебя на подбородке кровь.

Глаз он не отвел. Уже хорошо. Я кивнула и вытерла с лица кровь своих врагов. Дальнейший путь вплоть до деревни, мы проехали молча...

Красные Петушки были небольшим селом, насчитывающим всего пятнадцать дворов. Когда мы подъехали к воротам, дождь уже прекратился, а на западе даже появилась ярко-розовая полоса, обозначающая границу грозового фронта. Можно было надеяться, что завтра будет хорошая погода. В отличие от Выселок, здесь жители не прятались, а с любопытством разглядывали приезжих (нас то есть). Встретил нас, как и в прошлый раз, староста, которым оказался маленький седой старичок с густой, достигающей пояса белесой бородой и кустистыми бровями, под которыми хитро поблескивали карие глаза. На постой он нас принял с радостью, уверяя, что мы нисколько его не стесним, и он рад скоротать вечер в нашем молодом обществе.

В этот раз мы с Иланкой шиковали - нам досталась отдельная комната с окном, выходящим в сад, где цвела белая сирень и черемуха. Мартин же и дед Ухарь (оказалась, что настоящего его имени уже никто и не помнит) разместились в просторной горнице с большой побеленной печкой. Мы разделили скромный ужин с хозяином, за которым поведали о своем путешествии, изменив конечный пункт со "столицы" на "соседнюю деревню". Дед Ухарь оказался бойким и веселым, знающим множество смешных истории и умеющих их рассказывать так, что мы с Иланкой к концу вечера просто стонали и мычали от смеха, уже не способные ни на что большее. Даже Мартин, державшийся немного напряженно после того случая, улыбался, и время от времени одобрительно хмыкал.

Спать мы легли поздно. Я нырнула под одеяло и блаженно расслабилась, позволяя моему телу купаться в приятных ощущениях от мягкой подушки и чистой постели, пахнущей полынью и степняком.

– Ника?
– Я уже почти погрузилась в сладкий сон, когда услышала голос подруги. Секунду я колебалась, не притвориться ли спящей, но всё же отозвалась.
– Прости.

В комнате было темно, не считая небольшого серебристого пятна напротив окна, куда падал свет луны. Я могла бы, не перекидываясь, изменить зрение, чтоб хорошо видеть, но не стала этого делать. Я и так знала, что лицо принцессы сейчас изображает раскаяние.

– Не бери в голову, Илана.

– Не могу, я же знаю, что обидела тебя.
– Честно говоря, я уже простила её, но дослушать было любопытно.
– Просто я никогда до этого не видела как ты... когда ты... такая, как сегодня.

– Я была сама собой.

– Да, я знаю, знаю. Тогда я подумала, что ты потеряла контроль над собой. Я рада, что ошиблась.
– Голос моей подруги снова приобрел привычную твердость.

– Илан, я же говорю - не бери в голову. Я всё понимаю и уже давно не сержусь, только... ты больше не смотри на меня как сегодня, ладно?

– Обещаю.
– Теперь она весело улыбалась, я готова была в этом поклясться.

На этой мирной ноте мы и заснули. Ненадолго...

Я в отличие от моей соседки сплю весьма чутко, поэтому проснулась еще тогда, когда услышала тихий треск ломающейся ветки и шелест листвы, задеваемой одеждой. Первой моей мыслью было, что вернулся недобитый нами волк, однако я ошиблась.

Их было двое, и остановились они возле нашего приоткрытого окна. Я прекрасно могла слышать их разговор.

– Ты уверен, что это то окно?
– Первый голос был тонким и принадлежал, вероятно, мальчишке лет четырнадцати.

– Уверен. Лезь, давай.
– Этот субъект обладал молодым, но уже поставленным голосом.

И что они забыли у нас? Мне стало любопытно, и я снова прислушалась.

– Почему я? Это была твоя идея - ты и лезь первым.
– Это снова мальчишка.

– Тише, валенок еще разбудишь их. Ты же хотел поглазеть на ведьм?

– Ну, хотел.

– Так лезь!
– Прошипел тот, что постарше, явно начиная терять терпение. Послышалось шевеление, как будто один подпихивал другого, а тот упирался.