– Помнишь, как это было? Помнишь?

– Как они направили свою силу на портал азалидов?

– Как твой наставник показал нам на сияющую искру у подножия хребта Танн и спросил: "Ты не собираешь проложить здесь дорогу, ксанти?" Как они подняли руки, и на месте гор образовалась долина?

– Кайли тоже способны на такое, - Рангольд обернулся, прищурил свои светлые глаза и поднял руку к лицу, спасаясь от яркого солнца.
– Разве нет?

– Еще и не на такое, - усмехнулась его спутница, разглядывая уходящую вдаль прямую стрелу тракта и белые башни-близнецы по обеим его сторонам.

– О да, - маг сверкнул глазами, - и не на такое.

– Мог ты подумать тогда, что станешь императором? Построишь все это?

– Ну конечно, - фыркнул Рангольд, пришпоривая коня, - конечно! Помню, трое из нас едва держались на ногах, оборванные, окровавленные, все в ожогах после взрыва защитного периметра... конечно, только об этом я и думал! И потом, когда ты и Инатрион вынудили меня... ладно, не стоит об этом.

Ей было известно все, что он думал о своем правлении - лучше, чем кому бы то ни было. У него действительно не было выбора.

– И как ты думаешь, обрели мы теперь смысл жизни?
– Ши'нтар посмотрела на его четкий профиль, подсвеченный солнцем, и все еще думая о том, как пятеро магов-иттри, вернувшихся вместе с ними на Озамену, в буквальном смысле стерли азалидов в мелкую пыль вместе с выстроенным ими порталом, ведущим на их родную планету. Собственно, иттри уничтожили вообще весь их лагерь... не слишком при этом напрягаясь. И лишь один из прибывших не прятал от них свое лицо. Она понимала в чем причина. На Инатриона было больно смотреть - его красота ослепляла и была холодна, как лед горных вершин.

– Что это за вопросы?
– Рангольд повернулся к ней.
– Мой великий визирь смущен? Взволнован? Что случилось?

– Я просто думаю о том, что для них это было легко, - Ши'нтар вздохнула.
– Если бы иттри не взяли с нас слово, основали бы мы Империю?

– Конечно, нет. Но что с того? Это действительно было необходимо. Они уничтожили азалидов, но азалиды уничтожили нашу цивилизацию. Мы должны были создать что-то новое взамен. Ты была права, настаивая на том, чтобы я согласился... хотя это было нелегко для меня.

– Меня не оставляет ощущение, что иттриане не просто так помогли нам. Им это тоже было... необходимо.

– Ну... Шиа, неужели тебе обязательно нужно обсуждать это именно сейчас, когда мы решили отдохнуть? Именно сегодня?

– Рангольд...
– она помолчала, не зная, как продолжить.
– Ран, - проговорила она наконец, - да, все это далось нам нелегко... много крови, много страданий, все эти восстания... и Лилиан...

Он вздрогнул и мгновенно отвернулся, пряча от нее выражение глаз. О да, Лилиан Хема основала свою собственную империю далеко на севере... в землях, которые теперь называли Пустынными. Лилиан... ему до сих пор становилось не по себе, когда он вспоминал о ней.

– Так о чем ты хотела сказать?
– спросил Рангольд, стряхивая оцепенение.

– О том, что несмотря на все, что с нами происходило, наш долг перед Этравеном все еще не оплачен. Все это время мы решали наши собственные проблемы. До сих пор иттри не вмешивались в наши дела. И ни о чем не просили.

– И теперь ты чувствуешь, что время пришло?
– уточнил Рангольд, привыкший за эти годы доверять ее предчувствиям.

– Что-то в этом роде, - Ши'нтар со вздохом прищурила свои янтарные глаза.
– Ты же знаешь, я ничего не могу сказать с уверенностью, но...

– Ладно, - маг опустил голову.
– Я запомню твои слова. Мы будем готовы, когда они придут. А теперь - не пора ли нам ехать? Или ты предпочитаешь провести ночь под открытым небом?

– Нет, - прошептала она, прикрыв глаза, - только не эту ночь... не сегодня.

– Сколько тебе лет, Рангольд?

Они сидели на широкой открытой террасе на самой вершине опаловой пирамиды императорского дворца в личных покоях Рангольда. Дворец представлял собой четырехгранную пирамиду, составленную из трех частей. Основания средней и верхней частей были меньше площади верха усеченной пирамиды предыдущей части, и две получившиеся в результате широкие террасы опоясывали дворец по всему периметру. На террасах были разбиты великолепные сады. У верхней пирамиды, в которой располагались комнаты Рангольда, недоставало одной из граней. Ее заменяла ровная стена с панорамными окнами, выходящими на террасу второго этажа, а на самом верхнем этаже, на открытом балконе располагался личный сад императора. Никто не смел входить сюда без особого разрешения, кроме самого императора и его Советника.

Мраморную плитку у резного парапета покрывал толстый фронесский ковер, сотканный специально для императорского дворца. На ковре были разбросаны шелковые и бархатные подушки и меха.

– Тебе интересно?
– маг поднял на Ши'нтар свои светлые глаза, слегка затуманенные большим количеством выпитого - после того, как они вернулись в столицу сквозь созданный им портал, он позволил себе расслабиться... потому что это была особая ночь.
– В самом деле, Шиа? Прежде ты никогда не спрашивала.