– Я закрою проход, когда выйду, - сказал он, неохотно отпуская ее и на этот раз не смея встретиться с ней взглядом.
– Прошу вас, не провожайте меня. Возвращайтесь в дом - здесь слишком холодно.

В тот момент он не думал о том, что говорит все это Мастеру Клинка. Кто знает, сколько ночей провела она у костра, под открытым небом? И наверняка бывали ночи еще холодней или... или Солан согревал ее в такие ночи, так же, как он сейчас? И вновь мысль об этом причинила ему боль, прочертив морщинку между бровями. Но Ши'нтар просто кивнула, глядя на медальон, переливающийся в свете луны в вырезе его рубашки. Медальон ученика. Они могли бы встретиться раньше, если бы он стал Мастером... уехала бы она тогда из города? Или они отправились бы в то путешествие вместе? Ведь с ними был и маг... но воспоминание о том, какая участь его постигла - и что, если бы на его месте оказался Даини?
– заставило кровь застыть у нее в жилах. Смог бы он защитить себя лучше, чем это сделал другой?

– Катриэль, - позвала она тихо.

– Да?
– отозвался он, больше всего на свете желая услышать приглашение остаться.

– Могу я попросить вас еще об одном... в качестве личного одолжения?

– Конечно, - он улыбнулся.
– Все, что угодно.

Она протянула руку и провела кончиками пальцев по завиткам рун на его медальоне.

– Обещайте мне, что не оденете это на Бал.

Он застыл, не в силах вымолвить ни слова. Но откуда ей было знать?

– Ариана...
– судорожно вздохнув, он накрыл ее руку своей.
– Госпожа моя, я не могу это снять. Только Вьерат на это способен. Он надевает этот медальон, когда претендент становится учеником, и только он может избавить меня от него - после Испытания.
– "И он, несомненно, получит огромное удовольствие, сорвав его с меня прямо на Балу". Он не сказал этого вслух, но все и без того было ясно. Скорее всего, именно на это Вьерат и рассчитывал.

Ши'нтар, вздохнув, покачала головой.

– Я всю жизнь провела рядом с магами, Катриэль Даини, - проговорила она медленно.
– Мне не нужно Испытание, чтобы убедиться в том, что вы сильнее всех, кого я знаю. Этот знак вам не нужен.

– Но, - он опустил голову, избегая ее взгляда, - моя магия все же не так сильна, как магия этого медальона.

Меч оказался в ее руке так быстро, что Катриэль не успел даже моргнуть.

– Я слышала и чувствовала обратное, - заметила она.
– Вы позволите мне?..
– она посмотрела на кажущуюся такой тонкой и ненадежной серебряную цепочку.

– Это может быть очень опасно, - произнес он встревожено.
– Освободившаяся сила ударит в того, кто осмелился ее потревожить. Я не уверен, что смогу контролировать ее, - он сглотнул застрявший вдруг в горле ком.
– На самом деле... последние события заставили меня усомниться в том, что я готов... я больше не знаю, так ли хорошо я разбираюсь в Искусстве, как думал... но... я действительно хотел бы этого, - закончил он еле слышно.
– "О, как бы я этого хотел!" - Раньше я гордился тем, что ношу этот знак, но теперь... теперь нет.

– Тогда замрите, - прошептала она, пытаясь сосредоточиться на той силе, что позволяла ей сливаться в единое целое с ее с мечом.
– Не мешайте мне, это может быть опасно, - она невольно повторила его слова, но не заметила этого.

Он затаил дыхание и закрыл глаза, приготовившись отразить удар силы, если он последует. Неужели он действительно избавится от этого ошейника? Странным образом Ариана угадала его тайное желание, ее слова отразили его давнюю боль. Но откуда она могла узнать? Да, прошло уже больше двух лет с тех пор, как его гордость превратилась в ненависть, но он никогда и никому не рассказывал об этом! Неужели эмпат способен воспринимать чужие мысли так полно? И что еще она прочла в его душе?

Он почувствовал холод металла, когда лезвие скользнуло под цепочку на его ключице. Ши'нтар пробормотала что-то себе под нос - он ощутил концентрацию силы, какой-то очень странной, незнакомой, но явно могущественной силы. Ши'нтар, между тем, зажала звенья цепочки между пальцами по обе стороны клинка, продолжая что-то неслышно говорить. А потом... одно неуловимое движение меча - и он почувствовал, как исчезло постороннее присутствие, мешавшее ему дышать. Исчезло нечто, чего он не замечал до тех пор, пока оно не пропало! Словно тяжкий груз упал с его плеч. Цепочка рассыпалась градом крошечных звеньев, медальон со звоном покатился по каменным плитам дорожки. Потрясенный Катриэль даже не заметил, как отвел смертоносную волну высвободившейся энергии, укрыв себя и Ши'нтар магическим щитом так легко и естественно, словно всю жизнь этим занимался. А потом на него вдруг обрушилась новая волна - неконтролируемая волна его собственной силы! Он задохнулся, изнемогая под ее напором, и привалился плечом к стене дома, чтобы не упасть. Следующая волна, еще более мощная, заставила его застонать и согнуться пополам. Из носа у него хлынула кровь. Сквозь шум в ушах он слышал, как Ши'нтар в ужасе зовет его по имени и жалобный звон отброшенного в сторону меча. А потом - со следующей волной, пришло осознание, и с его губ сорвался яростный вопль. Он упал на колени, воя, как раненый зверь, и царапая ногтями камни. Две следующие волны, хоть и более слабые, чем предыдущие, окончательно лишили его контроля над собой и над силой.

Он не сразу понял, что все кончено. Его глаза были закрыты, Ши'нтар, стоя на коленях, прижимала его голову к своей груди. Ее трясло. Он приоткрыл глаза и осторожно высвободился из кольца ее рук. Она, неожиданно всхлипнув, вцепилась в его плечи, с тревогой вглядываясь в его лицо.

– Все... все хорошо, - с трудом выговорил он, изумленно глядя на мокрые дорожки слез на ее щеках.

– О Боги...
– прошептала она.

Ее руки бессильно упали на колени, а Катриэль, почувствовав, наконец, боль в руках и во всем теле, в ужасе уставился на свои окровавленные пальцы со сломанными ногтями. Потом вскинул голову, и сердце его едва не выскочило из груди, когда он увидел изорванную, окровавленную одежду Ши'нтар. Его левая скула горела огнем. Он осторожно коснулся лица, и нащупал длинный рваный порез. Щека уже начала опухать, голова гудела от боли. Кожа на лбу была рассечена, все лицо залито кровью. Он огляделся. Меч Ши'нтар валялся далеко от дорожки под кустами смородины, мягко поблескивая в свете звезд. На правой руке Ши'нтар была кровь, кровь была на кольце с рубином, закрывающем всю фалангу ее среднего пальца - его кровь. Так вот откуда порезы? Она ударила его? На ее руках и лице алели ссадины, на кустах вокруг были сломаны ветки... Катриэлю вдруг стало не по себе. Они что, дрались? Что он наделал?!

– Я не могла тебя удержать, - проговорила Ши'нтар, прежде, чем он успел задать вертевшийся на языке вопрос. Ее била крупная дрожь, голос срывался.
– Прости, но я не могла. Ты... Мне пришлось...
– она покачала головой, с сожалением глядя на его лицо.

– Что... что я сделал?!
– выдохнул он, пытаясь поймать ее взгляд.

– Мне - ничего. Ты выкрикивал что-то о некромантии и о тех, кто ее использует, и пытался разбить себе голову о камни.

– Но я... о, Боги, я что, напал на тебя?