"Не уверена", - подумала Ши'нтар, с трудом заставив себя оторвать взгляд от Катриэля.

– Да, - сказала она вслух, надеясь, что голос не дрогнет, как дрожала сейчас ее рука, державшая меч. Она могла бы убить его, если бы не остановилась! Энергии, скрывающейся в ее мече, хватило бы и не на такое. Она глубоко вздохнула, успокаивая сердце и дыхание.
– Позволь представить - Катриэль Даини. Моя подруга Мелиссандра Риго.

Катриэль молча поклонился.

– Но ты говорила, он маг?!
– вырвалось у Мелиссы, прежде, чем она успела осмыслить услышанное.

– Мне так показалось, - улыбнулась Ши'нтар, недоуменно глядя на подругу - Мелисса, разумеется, прекрасно знала это имя.

– И он... это он? О, Дионар, - Мелисса покраснела еще сильней, вдруг сообразив, что вот уже второй раз подряд допустила бестактность по отношению к магу.

Но в следующее мгновение выражение ее лица вновь изменилось, и тонкие светлые брови поползли к переносице. Катриэль усмехнулся. О да, они с госпожой Риго уже были представлены друг другу. Несколько месяцев назад, на том самом приеме, где Рангольд познакомил его с Лилиан. Кроме того, Мелиссандра, без сомнения, наслышана о том, кто он такой. И, судя по тому, как застыло ее лицо, превратившись в светскую маску, отзывы были нелестными. Как всегда.

– Мы знакомы, - произнесла Мелисса ровным голосом.
– Простите, я не узнала вас... в таком необычном наряде.
– Она повернулась к Ши'нтар.
– Ариана... Ши'нтар, могу я поговорить с тобой наедине?

– Конечно, - Ши'нтар удивленно приподняла брови.
– Простите за столь горячий прием, Катриэль, - на этот раз она с трудом заставила себя улыбнуться.
– Мелисса напугала меня. Проходите. Мы не заставим вас ждать долго. Мия подаст вам вина.

– В чем дело?
– поинтересовалась Ши'нтар раздраженно, как только дверь ее расположенной на втором этаже спальни закрылась за ними.
– Что это с тобой? Ты вела себя как... как... что все это значит?!

– Ты не сказала мне, что это будет Даини!
– Мелисса гневно сверкнула глазами.
– Даини, а не просто какой-то маг!

– Ну и что?
– нахмурилась Ши'нтар.

– Ну и что?!
– вспыхнула Мелисса.
– Как это - ну и что?! Да мы просто не можем появиться там с ним вместе! Боги, я до последней минуты была уверена, что это будет Солан!

– Да?
– Ши'нтар швырнула меч на широкую кровать.
– Стало быть, ты веришь слухам? Что ж, ладно. Но ты ошиблась. Это Катриэль. И в чем же дело? Что это меняет?

– Катриэль? Ты сказала - Катриэль?!
– Мелисса уставилась на подругу, не веря своим ушам.
– Ладно. Оставим это. Его не принимают! Уверена, его на Бал не приглашали. Он ведь не Мастер - и даже не выпускник! Как ты вообще с ним познакомилась?! Ты же, помнится, говорила мне, что не знаешь его лично?! И потом... было, знаешь ли, несколько историй после того, как его отстранили от Испытания в первый раз... неважно, ты еще услышишь. Поверь, мы не можем приехать в Академию вместе с ним. То есть, лично я, наверное, еще могла бы - только ради тебя, но Кейлин ни за что не согласится! Ни за что! Это означает, как минимум, нажить себе личного врага в лице Вьерата! Да и вообще, остальные маги с трудом выносят его присутствие. И, знаешь, из того, что я слышала и видела лично - еще ни один вечер, на котором он присутствовал, не обошелся без скандала! Говорю тебе, ты об этом пожалеешь! И все остальные - тоже!

– Ну что ж, - произнесла Ши'нтар холодно, - в таком случае нам придется поискать другой способ добраться до Академии.

– Что?!
– Мелисса ошеломленно уставилась на подругу.

– Другой способ, говорю. Да, кстати, я еще не поблагодарила тебя за платье. Твой портной превзошел самого себя. Так что - спасибо тебе за заботу.

– Не за что, - Мелисса растерянно наблюдала за тем, как Ши'нтар пригладила волосы и накинула на плечи теплый плащ с капюшоном.
– Ариана...
– она все никак не могла привыкнуть к ее новому имени и вновь мучительно покраснела.
– Ши'нтар, ну скажи, что ты это несерьезно!
– взмолилась она наконец.

– Извини, Мел, - Ши'нтар покачала головой.
– Это мое право. Я могу пригласить того, кого захочу. И мне все равно, принимают его или нет.

– Ши'нтар, но он же просто опасен, - Мелисса заступила ей дорогу к двери.
– Говорят, пару недель назад он снова разнес половину Магики! Боже мой, где, ну где ты с ним познакомилась?! Ты так долго отсутствовала - когда ты успела... Вы с ним... Ну кто бы мог подумать! Но даже если бы я была на твоей стороне, ты же знаешь, Кейлин теперь председательствует в Совете, он просто не может себе позволить... наш приезд ни за что не останется незамеченным... Ши'нтар!

– Да?

– Прошу тебя, откажись от этой безумной идеи. Это же просто глупо! Поверь, даже репутация Мастера Клинка пострадает, если ты появишься вместе с ним. Ты ведь совсем его не знаешь, я уверена! И тебе... послушай, тебе нельзя быть с ним, это... это...
– она прислушалась к себе и внезапно побледнела.

– Угу, - Ши'нтар проскользнула мимо нее к двери.

– Рин!
– вновь назвав ее детским прозвищем, Мелисса выбежала следом.
– Ши'нтар, он... Он убьет тебя, - прошептала она еле слышно.