Демон

Было ли это на самом деле? Было ли это сном? Они продирались сквозь заросли, шли берегами рек, переплывали озера... Земля утратила свой привычный облик, города горели, уничтоженные огнем, чуждым этой земле, по дорогам бродила Смерть в облике сошедших с ума отродий чужого мира, оставляющих кровавые молитвы о спасении на лицах убитых; отродий, вооруженных слишком мощным оружием для того, чтобы Озамена, оставленная своими истинными хозяевами, могла что-либо ему противопоставить. Мастера погибали один за другим, а с ними вместе рушились города, и Академии лежали в руинах. Начался новый цикл, новые Темные века, которых этот мир и без того повидал немало. Семеро человек пробирались сквозь хаос на дальний север, туда, где, по словам Рангольда, находились Врата в загадочный Этравен, их единственная надежда на помощь, их последний шанс спасти цивилизацию... или хотя бы ее остатки.

Дамир и Аруна вели их неизвестными тропами, держась вдали от поселений, и все же им не удавалось избежать стычек с обезумевшими людьми, с теми, кто испокон веков не покидал лесов, и теми, кто вынужден был оставить свой дом и укрыться в чаще. И те и другие, обозленные происходящим, обезумевшие от вида смертей, от постоянных сражений и страха быть обнаруженными, нападали без предупреждения и без разговоров...

Те, кто набросился на них в этот раз, были людьми - когда-то были людьми...

Они дрались отчаянно, хотя накануне им не удалось отдохнуть, они защищали больше, чем свои жизни - теперь они были уверены в этом. Какое-то время им удавалось удерживать нападавших на расстоянии, хотя те все равно поливали их градом стрел, но потом обозленные бандиты бросились в атаку. Они были не просто крестьянами, сбежавшими в лес от смертоносного огня азалидов, они были выжившими воинами какого-то из разоренных городов, поставившими перед собой странную цель - отомстить магам и Мастерам за то, что те не предвидели и не предотвратили атаки чужих. Они не могли ничего сделать против покрытых чешуей демонов с бластерами, но и просто отсиживаться в лесах было не по ним...

Ши'нтар, окруженная пятью вооруженными безумцами, не заметила, как Катриэль оказался рядом с ней, прикрывая ее щитом силы и швыряя огонь в тех, кто предпочел остаться в кустах и стрелять из луков. Но зато увидела, как стрела вонзилась ему в грудь - ощущение грозившей ему смертельной опасности заставило ее обернуться, забыв о противнике.

– Катриэль!
– вопль, вырвавшийся из ее груди, был полон такой боли и ярости, что нападавшие на мгновение отступили.
– Алира, помоги ему! Помоги!

Алира, жрица, спасенная маленьким отрядом от верной смерти несколько недель назад, на границе земель, принадлежащих народу Аруны, прервала транс, поддерживавший силы магов, и в ужасе уставилась на рухнувшего на землю Катриэля. Но уже в следующую секунду ее замешательство прошло. Взывая к своему божеству, жрица бросилась к истекающему кровью магу, не обращая внимания на новый поток стрел, ни одна из которых каким-то чудом ее не задела.

Мечи Дамира и изогнутый клинок Ши'нтар превратились в разящие молнии, а затем Ши'нтар исчезла, войдя в режим ускоренного времени, отдавая последние силы. Дамир же, в последний раз взмахнув мечами, с которых мгновенно заструилась кровь, швырнул левый клинок в ножны и, вытянув руку перед собой, замер, пытаясь сконцентрироваться. Стрела задела его плечо, другая просвистела рядом с ухом, оцарапав щеку, но над его ладонью уже разгорался огонек, и он, поглощенный заклинанием, не обратил на раны внимания. Огонек увеличился, приобретя зловещий сине-фиолетовый оттенок, и маг швырнул его в заросли, туда, где по его расчетам, засели оставшиеся лучники. Треск разлетевшихся во все стороны электрических разрядов и мгновенно разлившаяся в воздухе вонь горелого мяса показали ему, что он не ошибся. Ши'нтар, тем временем, расправилась с последним из тех, кто рискнул напасть на нее в открытую, вернулась в обычное состояние, и, оглядевшись в поисках новых врагов и не найдя их, бросилась к тому месту, где упал Катриэль. Дамир еще раз осмотрелся, вслушиваясь в удаляющийся треск ломаемых кустов и вопли раненых, которых оставшиеся в живых, ругаясь, волокли прочь от места битвы, даже не думая о том, чтобы продолжить бой - он и Ши'нтар явно произвели на бандитов неизгладимое впечатление - и последовал за ней.

– Насколько все серьезно?
– прошептал он на ухо Ши'нтар, опасаясь прервать молитву Алиры.

Ши'нтар молча покачала головой, но слова и не требовались - мгновенно пропитавшаяся кровью туника мага и его бледное как смерть лицо говорили сами за себя. Рана была смертельной.

Катриэль был без сознания. Алира, продолжая читать свои заклинания-молитвы на непонятном языке, взялась за древко и легко извлекла стрелу из раны - словно плоть, повинуясь ей, расступилась, выпустив наконечник. Лицо Алиры сияло неземным светом, заставившим даже видавшего виды Дамира отшатнуться. "В этом мире возможно все..." - эхом отдались в его голове слова Рангольда. Алира не была человеком, и ее божество, явно к ней благосклонное, не имело отношения к известным ему богам, большинство из которых были прежде великими магами этого мира и предпочли не покидать его после смерти.

Жрица зажала рану ладонью, останавливая кровь, и ей это почти уже удалось, когда Катриэль неожиданно вздохнул - и закашлялся. Его губы мгновенно окрасились кровью. Ши'нтар приподняла его голову, слезы катились по ее щекам, но она не замечала их, не способная думать, не способная чувствовать... вновь, как когда-то, в ее неведомом прошлом, она падала в холодную звездную бездну рядом с тем, кого не могла потерять, не лишившись души... Катриэль... Его имя было музыкой, дававшей ей жизнь, позволявшей легким дышать, а сердцу биться... Она не видела, как Алира, вздрогнув, отняла руки от его груди и, беспомощно покачав головой, спрятала потемневшее лицо в окровавленных ладонях, и как лицо Дамира утратило всякое выражение при виде ее широко раскрытых глаз, глядящих в никуда. Ничто больше не имело для нее значения. Меч выпал из ослабевшей руки. Лишь одна мысль билась в ее израненном сознании - Катриэль, ее маг, ее судьба... и вдруг она вспомнила - ей почти удалось однажды вырваться из этой бездны! Она вспомнила, как провожала зеленоглазого илара, чьего истинного имени она не могла вспомнить, того, кто отдал за нее жизнь... и обещал вернуться!

Его изумрудные глаза, в которые она смотрела, пока он умирал, стали глазами Катриэля... и она остановила его медленный полет. На этот раз душе было куда возвращаться. Она исцелит эту рану, она сможет - ведь на этот раз ей не нужно восстанавливать тело из пепла! А Дамир, Алира и успевший вернуться Рангольд, до этого в одиночку сдерживавший нападавших с другой стороны холма, с ужасом наблюдали за тем, как тело Ши'нтар становится полупрозрачным, окруженное темным пламенем начавшейся трансформации. Сине-фиолетовые сияющие вуали стали ее продолжением, окутав тело Катриэля призрачным светом. Дамир, уже видевший это однажды, вздохнул и мысленно приготовился к последствиям.