Утопленницу нашли в последнем колодце. Дриада, не понаслышке знакомая с законом подлости, чуть не запрыгала от радости, потому что морально уже приготовилась к неравной битве с формулой заклинания.

Кошка была подвешена вместо ведра к колодезной "цапле", а на ее задних лапах висел тяжелый камень, сунутый в грубый мешок.

Жаркой, до этого предусмотрительно прижавший дочь лицом к груди, покачал головой.

– Это ж Манефейкин зверь, точно вам говорю! Вот ведь не везет девке горемычной, что и говорить.

– Почему не везет?
– насторожилась Таисс, обрезая веревку. Вампир подхватил груз: его нельзя было ни оставлять здесь, ни закапывать в землю, ни бросать в реку. Такой камень начинал пакостничать, так и норовил попасться под ногу и свалить человека в воду или затупить соху. Уничтожить следы убийства мог только огонь.

Всеочищающее Пламя...

– Так же ж жених ее сбежал сегодня. Во второй раз уже, в прошлый вернули его, а в этот не успели еще.

– Когда сбежал?

– Да утром! А она брюхатая, скоро уже нужно будет в храм дитятко везти, Ардаре его показывать... Беда, что и говорить.

– Ардаре? А не боитесь?

– Кого? Серых? А на кой мы их этому Радану? Нет уж, не верю я в этого нового бога, ничего он мне хорошего не сделал. Да и стали бы серые так кусаться, будь у них настоящий бог? Что и говорить...

Таисс улыбнулась. Прав кузнец: жрецы Высоких никогда не поднимали оружие, в их храмы шли добровольно. Кто каждый день, кто раз в дюжину лет, кто только ребенка Высоким показать или жену будущую: какая разница, где молиться, воздавать хвалу или просить о помощи? Ардара везде и боги ее тоже.

– Нужно найти этого горе-бегуна, - ведьма взяла труп за оставшийся конец веревки и направилась в сторону площади.
– А в этот колодец вылить воду, в которой охлаждались четыре подковы, тогда он очистится.

– А ты говорила, что ничего о севере не знаешь, - подала голос Янка. Таисс пожала плечами.

– Так везде делают, когда мага под рукой нету.

– Думаете, госпожа, что это Яхон устроил?
– уточнил кузнец.

– Яхон, значит... Не знаю. Так что стоит проверить.

Скоро они снова стояли посреди заполненной людьми площади. Таисс задумчиво перебирала в пальцах веревку, Реяна болтала о чем-то с рыжей девчонкой, а Арлес, выменявший у кузнеца камень на клещи (они даже поторговались в собственное удовольствие), разглядывал оружие, которым предстояло драться ведьме. И как, интересно, она себе это представляет? С такой орясиной в руках не то, что бегать, ходить с трудом получается! И это у тренированного вампира, который сам весит раза в полтора или даже два больше худенькой дриады.

– Почему бы нам ее просто не сжечь? С моровыми псами очень хорошо получилось, - задумчиво предложил клыкастый. Магичка покачала головой.

– Я не уверена, что Мараму можно убить так же. Скорее всего это будет только временное упокоение. И я не знаю, во что это может вылиться, так что рисковать мы не будем.

"Скажи мне! Скажи мне, что делать, Ардара, пожалуйста!"

Дриада бросила мертвую кошку на землю и забрала у Янки свой конспект с заклинаниями, перекочевавший к ней из сумки, болтающейся у седла Дикого. Огненный круг, который защитит людей, ведьма сотворит и так, не даром же она Темное Пламя, но вот призывать Мараму...

– Все соберитесь у статуи!
– девушка повысила голос.
– Реяна, Арлес, вас это тоже касается!

– Я останусь с тобой, - вампир поймал len'loo за локоть.

– Нет. Тогда эти люди мне не поверят.
– Таисс забрала у него клещи, закинула на плечо.
– Не волнуйся, я справлюсь.

– Как твоя рука?

– Какая разница? Я хочу упокоить эту нежить - и я это сделаю. Все остальное не важно.

– Даже если окончательно надорвешься?

– Даже если. Арлес, я справлюсь, демоны тебя!..

– Это все из-за пустоты, да? Кому что ты хочешь доказать, сумасшедшая? Себе? Миру?

"Всем", - подумала ведьма, но промолчала.

Она дождалась, пока толпа слегка успокоится, потом обвела вокруг них два круга, второй на три шага шире первого. Объяснила, что сейчас разожжет огонь, но он не причинит вреда, если только не переходит линию внутреннего круга. Кто-то попытался крикнуть что-то о том, что ведьма на самом деле из серых, но его очень быстро заткнули.

Таисс несколько раз медитативно вздохнула и сняла куртку. Уселась на землю спиной к замершим людям, по-тахански подтянув ноги к себе. Еще несколько вздохов - и девушка резко развела руки в стороны и вверх. Огонь вспыхнул точнехонько напротив ее позвоночника и начал двигаться по кругу, набирая силы и скорость. После шестого оборота это была уже пылающая стена высотой в полтора человеческого роста. Закричала какая-то женщина.

Ведьма не обернулась.

Я дочь этого мира.

Я Страж Равновесия, я Рысь Темное Пламя.

Я не прошу снисхождения к себе, не прошу судьбы проще, чем та, что мне отмерена. Истинные Стихии, даруйте мудрость дочери своей, чтобы суметь отделить ночь от дня и пройти в сумерках. Даруйте сил, чтобы найти место в этой жизни и в этом мире, чтобы выполнить то, что сказала Создательница.

Помогите мне не потеряться в одиночестве, не сойти с ума в пустоте, наполняющую сейчас мою жизнь.