– Вы что, сказок не слушали что ли?!
– возмутилась ведьма, чтобы скрыть охватившую ее дрожь.
– Или забыли их уже? Может, у детей ваших лучше с памятью? Ну-ка, малышня, кто мне расскажет про эту страшную и ужасную Девку Моровую?

Времени у них немного, но есть. Почуяв, что в селении ее заметили, Марама не станет дальше убивать животных, затаится, но уйти не сможет - и это хорошо.

– Она собачек убива-а-ет, - протянул какой-то мальчишка, старающийся не так открыто прятаться за материнскую юбку.
– И лоша-адок.

– Да, есть такое дело, - кивнула Таисс.
– Что еще?

– А потом и нас тоже убьет, - обреченно вздохнула рыженькая девочка, держащаяся за руку здоровяка в протертых кожаных штанах. Кузнец?

– Не убьет. Не позволим, - заверила малявку дриада.
– А кто-нибудь знает, как можно ее победить?

– Заставить принять человеческую форму и задушить кузнечными клещами, - ответил отец девчушки.
– Но это должна делать дева, которая одарена богами.

"Одарена, угу... По голове, не иначе".

– Ну вот. А вы кричали: "Что ты можешь, что ты можешь!" Мне бы только клещи в руки!

Арлес, продолжающий прикрывать девушке спину, удивленно обернулся. Такой тон был допустим во время их шуточных поединков, но сейчас...

– Таисс, остынь!
– прошептал он. Ты сама на себя не похожа!

– Остыть?!
– расхохоталась дриада, - Ты еще Истинному Пламени погаснуть прикажи! Арлес, что ты такой серьезный, а?

Вампир благоразумно замолк. Слишком много в голосе len'loo было злости и жестокости. Сорвется сейчас, ей боги! И понесется песня по колдобинам, а меч по головам! Вернее, по голове.

– Будут вам клещи, госпожа ведьма!
– радостно воскликнул кузнец (действительно кузнец!), подхватывая рыжую дочурку на руки.
– Будут, только помогите!

Таисс улыбнулась. Боги, как долго ждала она такого случая, возможности выместить всю злость и прочие отрицательные эмоции, накопившиеся за эту осень.

– Все хлева и стойла нужно пометить кровью, но только женской! Надрезать вот здесь, - ведьма подняла руку и провела пальцем по внутренней стороне плеча, - размазать хорошенько по ладони и оставить отпечаток на стене. Помогите друг другу, если что, а потом возвращайтесь!

Площадь опустела в мгновение ока. Мужчины не захотели оставлять жен, матери - детей, так что ушли все. Таисс смотрела вслед кортовлянцам с горькой усмешкой на губах. Они все считали ее избавительницей, ловили каждое слово, но от этого дриада только острее чувствовала собственное одиночество.

Право выбирать все. В том числе - место в жизни и мире.

Проклятое право!

Ведьма обняла себя за плечи, запрокинула голову.

"Скажи хоть что-нибудь! Не молчи, пожалуйста! Что мне, все время ходить по грани, чтобы чувствовать тебя?! Хочешь?! Я буду! Я разрываюсь от этой пустоты, она делает мне больно! Ты делаешь мне больно! За что, за то, что я спасла тебя?! Это право - мука! Не нужно оно мне, я хочу быть с тобой, понимаешь? Не молчи, Ардара, пожалуйста..."

Она упала на колени, впиваясь ногтями в куртку.

Знала, что не имеет права просить или жаловаться, но терпеть было просто невыносимо.

Таи, с тобой что-то не так, - вампир подошел, слегка тряхнул дриаду за плечо.
– Что такое?

– Голова болит, - Таисс подняла на него взгляд, опустила руки и болезненно поморщилась.

– Да... Ты, кажется, поторопилась назвать себя совершенно здоровой, - покачал головой Арлес.
– Расскажи мне, что это за нежить такая, я справлюсь.

– Угу. Упырь - как раз то, что нужно!
– девушка поднялась на ноги. Вокруг все покачивалось и плыло пятнами, пришлось ненадолго закрыть глаза, чтобы придти в себя.

– послушай, Таи, ты сейчас делаешь большую глупость! Насколько я понял, Марама затаилась и опасности нет. Поспи хотя бы до рассвета!

– Я боюсь, что на рассвете здесь будут инквизиторы.

– С какой такой радости?!
– клыкастый продолжал пристально рассматривать лицо len'loo, слишком бледное и бескровное, чтобы быть нормальным.

– Насколько я помню, Зальхер - одно из королевств, где случаи вроде этого отданы во власть серым. Времени до рассвета хватит, чтобы убить почти все селение. Серых обуревают жадность и жестокость, им нужны земли, а значит они сожгут эти... как их... Кортовляны. И еще пару-тройку селений по соседству. А вот после этого уничтожат Мараму "мощью нового бога".

Таисс энергично помассировала виски. Она соврала, сказав, что дело только в головной боли. Вся ее сущность искала привычной уже подсказки от Ардары, но ничего не получалось. Мир молчал, и пустота, которая обычно возникала после "вспышек", теперь сопровождала дриаду практически постоянно. Даже недавнее "предупреждение" было просто частью дара Lao...