...Над головой снова засияли ставшие уже родными звезды. Таисс улыбнулась, сунула руки в карманы и вдохнула полной грудью свежий запах луга. На мгновение девушке показалось, что время повернулось вспять, что сейчас Кариот плюхнется рядом и поинтересуется: "А что? Ты предпочитаешь разговаривать там? Здесь, по-моему, лучше".

Но ничего, естественно, не произошло. Никто не появился и тем более не плюхнулся. Ведьма мотнула головой и медленно пошла вперед, наблюдая, как серебристая трава льнет к сапогам.

Как будто идешь по собственным следам, уже изменившись и пересмотрев свое прошлое. Как будто возвращаешься туда, где прошло счастливое детство. В груди теплится светлая грусть и легкая горечь, но, в общем, все очень даже хорошо.

Очередной холм открыл взору темную фигуру, лежащую на земле с запрокинутыми за голову руками.

Дриада улыбнулась и ускорила шаг.

– Любуешься?

Кариот приоткрыл один глаз и ухмыльнулся.

– Вообще-то, я спал. Не ожидал увидеть тебя здесь раньше зимы.

– Я сама не ожидала, - ведьма села рядом, по-тахански сложив ноги.

– Все так плохо?
– участливо поинтересовался Высокий.

– Не знаю. Все не так. Как будто моя жизнь - лестница, из которой выбили почти все ступени, и теперь я вишу в этой пустоте и... Я так устала от всего этого...

– И ты пришла поплакаться в плечо?

– Поговорить. Не могу же я разговаривать обо всем, что случилось, с тем же Арлесом. Мне не хватает Ахея. Не думала, что мне будет ТАК его не хватать.

– Он хорошо умер.

– Он умер, Стейарт! Знаешь, это так тяжело жить, осознавая, что больше никогда Пламя не заговорит с тобой. Он ведь был частью меня, понимаешь? И эта часть умерла.

– Изменилась, - поправил бог.

– Изменилась настолько, что, считай, умерла, - Таисс закусила ноготь указательного пальца.
– В моей жизни слишком много пустоты. Снова. Но он больше не придет на помощь.

– Он в Хаосе, а значит, никуда не исчез.

– Он в Хаосе, а значит, слишком далеко.

– Ты это специально делаешь?

– Что?
– дриада подняла на Кариота непонимающий взгляд.

– Пересмешничаешь.

– Нет, случайно получилось. Я уже и забыла, как здесь хорошо...

– Здесь твое место, Lao Verrani. Тебе от этого не уйти.

– Страж Равновесия...
– Таисс грустно ухмыльнулась - Этот мир сошел с ума, не иначе. Я...

– Да, ты нарушаешь любое равновесие, да, я тоже думаю, что этот мир давно уже безумен, но тем не менее. Ты Lao Verrani. И ты ничего не изменишь.

– Да? Тогда расскажи мне, Высокий, что я делать-то должна? Нет, я не против того, чтобы моя сущность работала как охранный контур и опознавала любое проявление Силы. Но хотелось бы хоть что-нибудь узнать.

– Что такое Страж? Это... м... Как бы тебе объяснить... Это меч. Если Ардара - это живой организм, то Lao - оружие, которое защищает его от внешней угрозы. Тебе в принципе и делать-то ничего не надо, организм сам все сделает, если что.

– Если что? То есть, если мне вдруг захочется убить первого встречного - это будет проявление Lao? А если мне захочется разнести этот мир к демонам?

– А тебе хочется?

– Еще как!

– А если подумать?
– бог хитро прищурился. Ведьма хотела было кивнуть, но удержалась. А ведь действительно... Она часто думала об уничтожении мира, но как далеко заходили эти мысли? А ведь получается, что никуда они не заходили, потому что даже в момент исключительной ярости сущность продолжала следить за тем, чтобы вокруг все было в порядке. Мда...

– Ладно, уел. Это я по привычке так говорю. Но почему только внешняя угроза? Вы с Ахеем, между прочим, говорили что-то об Истинном Пламени. А я что?

– А ты ничего. Ахей не отдал бы тебе права Стража, если бы был неуверен хоть в чем-то. Значит, со Стихией ты тоже договориться сумеешь. Она подскажет тебе, если что-то случится.

– Как всегда очень понятное объяснение!
– недовольно скривилась девушка.
– Получается, мне можно вообще ничего не делать или делать то, что хочется. И никакой тебе ответственности, никаких войн... Что значит "внешняя угроза"? Та чужая Сила, которой мы накостыляли в страдне? Или еще что-нибудь? Почему тогда Страж Равновесия, а не Хранительница Границ, например?