К материнским ладоням пить росу...

Снежинки нежно целовали лицо, навевая сладкие воспоминания о длинных степных ночах, тягучих, жарких...

Увела, заморочила метель...

Жаль только, что она так и не узнает, что он все еще...

Увела... Заморочила...

Последний аккорд еще не затих, когда рядом с Арлесом упала на пол пустая бутылка, разлетелась на кусочки. Вампир испуганно повернул голову и успел заметить, как Таисс протянула руку к левому плечу. Но даже не это заставило клыкастого вскочить на ноги: взгляд ведьмы был трезв, как слеза младенца.

– Herge'lle vudo, thas'sa! Rono ter Vel as'to mea ten murro!
– холодно процедила она сквозь зубы, поднимаясь.
– Mea, Tai'sha Gerrene Kano, curun'ti ten: te nesto rassa.

Со зрачками девушки творилось что-то невероятное. Они становились все глубже, темнее, и сквозь этот огонь Хаоса проступала витиеватая руна. В общем, страх и паника. Хозяин трактира, случайно оказавшийся на линии дриадского взгляда, застыл на месте, не смея даже вздохнуть.

А Таисс рывком выбросила себя из-за стола и в три прыжка оказалась за дверью, где зло выл ветер и бил по окнам остервеневший дождь.

– Что она говорила?
– тихо спросила Реяна, поднимая голову.

– Я не все понял, это был Истинный, - так же тихо ответил вампир, стряхивая с себя непонятное оцепенение и хватая со скамьи две куртки.
– Не знаю, Крэйни, что ты натворил, но если Таисс вспомнила Истинный, то дело плохо! Нам нужно ее найти!

Мир лопнул, расползаясь по шву, что-то взорвалось, залило серебряным светом уже привычную пустоту. Хмель выветрился из головы за удар сердца, а рука сама потянулась к оружию. Вокруг завертелась стремительно белеющая вьюга, но Таисс еще успела подумать, что нужно уйти от сидящих в трактире людей, чтобы не покалечить неудачливых.

А потом все мысли показались ненужным бредом.

Снег жалил, хлестал по лицу, валил с ног, набивался в горло, а в центре обезумевшей бури стояла, склонившись, высокая, немного нескладная фигура. Не Муирэ - она появляется куда торжественнее, не Унна - ее Таисс запомнила один раз и навсегда, не Зимняя богиня - ее время еще не пришло...

Впрочем, девушке было совершенно наплевать на то, как зовут пока еще живую тварь. Все равно она очень скоро умрет, потому что в лежащем на снегу человеке Таисс с ужасом узнала своего бывшего Хранителя. Не морок, не призрак...

– Пошла вон, тварь! Тронешь Вэла - и я тебя убью!

Женщина зашипела, разгибаясь. Удивлена, да?

– Я, Рысь Темное Пламя, предупреждаю тебя: ты не имеешь права, - голос не обещал ничего хорошего, а растущий в ладони Хлыст Ахея - тем более.

Дылда перешла на возмущенный сип, протянула к бессознательному магу руку, но огонь полоснул по костлявому запястью, заставляя прекратить всяческие поползновения. В несколько прыжков Таисс преодолела разделяющее их расстояние, встала между женщиной и ее жертвой, отсекая тварь высокой стеной огня.

Снег взвыл еще злее, но таять даже не попытался. Дриаде, впрочем, было на него наплевать.

– Вэл, Велен, - она провела по лицу ладонями, стирая белые хлопья.
– В какую дрянь ты опять вляпался, Северный Ветер? Куда тебя вообще занесло?

Не помогало. Маг пока дышал, но приходить в себя не собирался. Не долго думая, Таисс от души залепила парню оплеуху, потом, для надежности, повторила процедуру еще раз.

– Вэл! Очнись, придурок, а то замерзнешь к демонам!

"Придурок" застонал и попытался разлепить смерзшиеся ресницы.

– Таи...
– хриплый шепот.

– Не дергайся и не засыпай, я попробую вытащить тебя отсюда, пока не поздно, - девушка принялась сосредоточенно заплетать заклинание прохода.

– Ты вернулась?..

– Я просто спасаю тебе жизнь, которую задолжала, - вокруг лежащего Хранителя уже мягко светилось золотисто-дымчатое кольцо.

– Нэр сказал... тогда, у эльфов... что ты больше не любишь меня...
– парень закашлялся, но быстро справился с собой.
– Если это правда... я хочу услышать ее... от тебя...

Не смотри, Таисс! Не слушай! Не верь! Соври что-нибудь, в конце-то концов! Просто скажи: "Да, я больше тебя не люблю!"

Она наклонилась к Хранителю, закрывая глаза, коротко коснулась губами губ. Соленые... Кто же из них плачет?

– Я всего лишь возвращаю долг.

Велен дернулся, пытаясь задержать поцелуй, но дриада крепко прижимала его к земле.

– Ты врешь!

– Да, - "не смотри на меня так, пожалуйста!" - Но не я это первая начала, Ваше Высочество!