Через двадцать минут Майкл остановил машину и прижался лбом к рулевому колесу. «Сабурбан» стоял на месте крепко, как скала. Ветер, все еще достаточно сильный, уже не мог сдвинуть его с места.

— Господи, Майкл! Это просто… как окно в ад!

Он поднял голову.

— Черт! Да там внутри вакуум! Я не понимаю, как такое возможно, но там вакуум. Мы чуть было не попали в шланг огромного пылесоса!

Анна посмотрела на него и попыталась улыбнуться. Улыбка не удалась.

— Что мы будем делать?

— Убираться отсюда!

Он осторожно развернул машину, направив ее в противоположную сторону.

Они возвращались.

В кабине был слышен лишь тихий гул колес и работающего двигателя. Машина слегка подрагивала на неровностях дороги, уносясь прочь от опасности в пустое и бездушное пространство равнины. Надежда осталась позади и с каждой минутой становилась все дальше и дальше.

Майклу стало стыдно. Это чувство замаячило на периферии сознания, то стихая, то вновь заполняя собой все мысли. Он не должен был позволять себе надеяться. Как ребенок, он резвился и шутил, успокоенный уверенностью в успехе. Настолько поверил в него, что не допускал ни малейшего сомнения в том, что все получится. Как он мог? Такая глупость!

Сколько раз Майкл говорил другим, что эмоции в пустоши губительны. Сколько раз видел сам, как не возвращались райдеры, поддавшиеся страху или, наоборот, желавшие получить острые ощущения. Эмоции застилают глаза, они меняют картину мира, и уже невозможно отличить то, что хочешь увидеть, от того, что есть на самом деле. И вот он сам попался на этот крючок. Хорошо еще, что хватило хладнокровия вырваться из ловушки.

Майкл размышлял, но не находил никакого объяснения тому, что видел. Мало кто мог похвастаться таким же опытом пребывания в пустоши, но теперь это не имело никакого значения. Он давно вышел за границы своего опыта. Все, что происходило после того, как машина остановилась, не имело никакого объяснения. Слишком дико, слишком много. Любые попытки осмыслить, систематизировать новое знание, найти какие-то закономерности приводили лишь к головной боли. В конце концов, он всего лишь студент-недоучка. Здесь нужны настоящие ученые.

Майкл всегда принимал пустошь такой, какая она есть. Ему казалось, что он начал понимать ее, что научился чувствовать — как он ошибался! То, что он видел, было лишь вершиной огромного айсберга. Странное место, непонятно откуда взявшееся. Держи скорость, и все будет О'кей! Остановишься — и конец! Тогда он не знал, что это всего лишь начало.

«…Я покажу тебе творение не человека…».

«Как много я пропустил, проносясь на скорости шестьдесят пять миль в час? Как много ты скрыла от меня? Что там, за твоей пустотой? Что ты есть?».

— Я не верю, — тихо сказала Анна. — Я уже не верю, что мы сможем отсюда выбраться.

Ее слова вернули Майкла на землю. Он посмотрел на датчик топлива. Один из дополнительных баков опустел, второй был полон на треть. Вот о чем надо сейчас думать

— Мы должны вернуться в Санта Ану.

— Зачем?

— У нас кончается топливо. Надо заправить машину.

Анна усмехнулась. Всхлипнула. Покачала головой.

— Там нет электричества.

— Как-нибудь справлюсь.

— Майкл, нам не выбраться отсюда.

— Посмотрим.

Анна стукнула кулаком по панели перед собой. От неожиданности Майкл вздрогнул.

— Нет! Это ложь! Отсюда нет выхода! Она не хочет нас отпускать, разве ты этого не видишь?

— Я в это не верю.

— Я теперь ни во что не верю! Глупо было надеяться.

Майкл крепко сжал руль.

— У нас есть машина. У нас есть пища и вода! Ясно? И пусть все катится к черту!

Анна не ответила. Отвернувшись, она вытерла слезы и стала смотреть в окно.

— Я что-то вижу. Указатель! Мы подъезжаем.

Анна посмотрела на встроенные в приборную панель часы. Половина шестого вечера. До захода остается не так много времени.

Майкл чуть увеличил скорость, доведя ее до семидесяти миль в час. Указатель быстро приближался. Через пару секунд он разглядел надпись на нем:

Знак промелькнул и исчез из вида. Машину вновь окружила однообразная равнина. Такая же, как вчера, как будто ничего не было. Как будто они не отправлялись утром в путь, полные надежд и радостного ожидания. «Мы попытались сойти с проторенной для нас дороги, и теперь нас вернули обратно», — подумал Майкл. — «Сука! Еще ничего не кончено!».

Увидев впереди неясный силуэт городка, он сбросил скорость до шестидесяти. Анна безучастно смотрела вперед; казалось, ей было все равно. Она потеряла цель, и теперь любое направление равнозначно. Она стала грузом, еще одним предметом на борту «Сабурбана».

На границе пуэбло Майкл передвинул рычаг передач в нейтральное положение и нажал на тормоз. Автомобиль ворвался в город и, плавно тормозя, поехал к центру. Через несколько секунд они остановились.

Майкл отстегнул ремень безопасности.