— Если не хочешь — не выходи, — сказал он. — Я сам все осмотрю.

Анна повернулась к нему.

— Нет. Я пойду с тобой!

— Хорошо.

Санта Ана пребывал в том же спокойном неподвижном состоянии, что и вчера. Несколько минут они стояли тихо, прислушиваясь, ожидая услышать тот самый звук, который так напугал их в прошлый раз. Их окружала тишина, ничто не нарушало молчание пустого городка.

— Может быть, нам почудилось? — предположил Майкл.

Анна покачала головой.

— Нет. Мы что-то слышали. И я уверена, это что-то до сих пор здесь!

Майкл пожал плечами.

— Сейчас тихо.

— Пока.

— Мы можем взять в кафе ножи.

Анна усмехнулась.

— Я не очень представляю себя размахивающей ножом. Если ты сможешь им воспользоваться — возьми. Я не буду.

— Ладно, хрен с ним! Пошли, поищем заправку.

Они двинулись вдоль шоссе, глядя по сторонам. Казалось, ветер стал чуть сильнее. А может быть и нет. Может быть, только казалось. «Если эта штука продолжит расти», — подумал Майкл, — «рано или поздно она доберется сюда. А потом пойдет дальше. Может быть, даже выйдет за пределы пустоши. В таком случае, храни их всех Бог!».

Они прошли мимо того самого кафе, где вчера раздобыли воду. Оба инстинктивно повернулись в другую сторону — воспоминания были еще слишком свежи. Но если бы они посмотрели, то наверняка бы заметили на тонком слое песка, покрывшего дорожку перед входом, следы. Странные, похожие на точки в вершинах равностороннего треугольника, отпечатки. Три полукруглых углубления. Следы начинались чуть в стороне от входа, выходили на дорожку и исчезали около двери.

Заправку они обнаружили у самого выезда из города. Майкл подошел к колонкам и убедился, что ни одна из них не работает. Этого следовало ожидать.

— Не работают, — сказал он.

— И что же нам делать?

— Откроем крышку резервуара и откачаем прямо оттуда. Надо посмотреть в офисе — у них должен быть какой-нибудь шланг.

— Я с тобой!

— Хорошо.

Они вошли в здание, где размещалась каморка заправщика и маленький магазинчик сувениров. Как почти везде в Санта Ана, здесь царил идеальный порядок. Все предметы были аккуратно расставлены на полках, словно хозяин только минуту назад отошел и сейчас вернется, чтобы заняться покупателями.

Майкл обошел прилавок. За ним он увидел небольшую дверь, зажатую с двух сторон полками. Она была приоткрыта.

— Я посмотрю там, — сказал он.

Анна кивнула. Рядом с ней оказалась вращающаяся стойка с открытками, которые любят покупать останавливающиеся на заправке туристы. Пара видов маленького пуэбло, чтобы можно было сказать друзьям: «Да, конечно, я там был по дороге в Лас Вегас. Глухомань, но местечко симпатичное!».

Она подошла к стойке и стала рассматривать картинки. На всех были виды Санта Ана. Вот фотография приземистого глинобитного дома, рядом с которым стоит индейская семья. Отец, мать и два ребенка: мальчик и девочка. У входа в дом тотемный столб. Анна не узнала место, тотемных столбов они еще нигде не видели. Была там и открытка с тем самым кафе. Рядом с входом стоял пикап, из которого выбирался человек. Старая женщина в традиционной одежде сидела на стуле у двери и курила короткую трубку. Идиллическая картинка из жизни индейской глубинки Нью Мексико. Но что-то нарушало эту идиллию, что-то было не так. Анна нахмурилась, внимательно глядя на фотографию. Вроде бы, все правильно: двустворчатая дверь, выцветший на солнце навес, вывеска на двух цепях. Да — вывеска! Она казалась как будто длиннее, почти на всю ширину входной двери, а раньше… Анна прочитала надпись и почувствовала, как у нее похолодели пальцы. «Остановись и подкрепись!». Она была уверена, что вчера на вывеске было другое. «Дорожное кафе» или «На дорожку» — что-то в этом роде, но никак не «Остановись и подкрепись!». Анна убрала открытку в карман. Надо показать ее Майклу.

Нашлись на стойке и открытки с видами равнины. Правда, пейзаж на всех был таким одинаковым, что трудно было понять, такой ли он на самом деле, как снаружи. Анна взяла одну и добавила ее к открытке с кафе.

Она нагнулась вниз, туда, где была полка с бусами и другими поделками местных умельцев, и вдруг услышала шорох. Тот самый тихий шорох, что преследовал их вчера. Она замерла, не решаясь пошевелиться. По звуку нельзя было определить направление, казалось, он шел одновременно отовсюду. Анна судорожно сглотнула. Такой звук мог издавать человек, идущий на костылях. Двойной сук и шарканье. Затем секундное затишье. Потом снова.

— Майкл? — тихо сказала она, скрючившись на корточках за полкой. — Майкл!

Он не ответил. Теперь ей показалось, что звук доносится откуда-то спереди, и, вроде бы, приближается. Там, впереди, находился Майкл. Анна огляделась, но, кроме полок и крутящихся стендов, ничего не увидела.

— Майкл?

И снова нет ответа. Только тихое: тук, тук — ш-ш-ш-ш, тук, тук — ш-ш-ш-ш. Анна почувствовала, что готова закричать. Почему Майкл молчит? Он не мог ее не услышать. Он все еще там? А что, если он исчез? Пропал! И она тут одна. Совсем одна, наедине с этим ужасным…

Тук, тук — ш-ш-ш-ш!

Тихо скрипнула дверь. Анна наклонилась и выглянула из-под полок. В узком, погруженном в тень проеме между стойкой и стеной магазина что-то шевельнулось.

Тук, тук…

Словно змея. Что-то тонкое и длинное. Оно медленно продвигалось по направлению к ней, словно не уверенное в собственных намерениях. Анна застыла, парализованная страхом. В голове, словно испуганные птицы, заметалось множество мыслей. «Майкл пропал! Оно схватило его! То, что издает этот звук! И теперь оно идет к ней! Господи! Некому помочь! Майкл пропал! Что делать? Боже мой, что делать?». Неожиданно существо в проходе подалось назад. Анна с трудом проглотила комок в горле, и в ту же секунду оно одним змеиным броском рванулось ей навстречу. Анна закричала.