(Тук — тук — ш-ш-ш-ш!)

Анна вздрогнула и инстинктивно отпрянула назад, стараясь подавить рвущиеся наружу воспоминания. «Еще рано. Рано! Я не готова!»

— Майкл! Подойди, пожалуйста, сюда!

— Что там?

— Я что-то вижу. Думаю, тебе надо посмотреть.

Майкл отложил шланг и подошел к ней.

— Где?

— Там!

Он посмотрел в направлении, которое указывала Анна, и увидел крошечную светлую фигуру. Расстояние было все еще слишком большим, но…

— По-моему, это человек, — удивленно сказал он. — Не может быть!

— Человек?

— Мне кажется, да.

Майкл почувствовал тревогу. То же самое ощущала и Анна. Человек? Здесь? Это было совершенно невозможно — невероятно! В пустоши никого нет, по крайней мере, ни один из райдеров никогда не встречал подобного. Ни один из вернувшихся райдеров.

— Спрячься в машине, — сказал он.

Анна послушно залезла в «Сабурбан» и выглянула в окно. Она увидела, как Майкл достал свой длинный нож и прошел немного вперед. Они стали ждать. Медленно текли минуты. Фигура уже приблизилась настолько, что не оставалась никаких сомнений в том, что это человек. Он шел налегке и двигался быстро. Анна заметила, как напрягся Майкл, нож в его руке чуть дрогнул. Неожиданно человек остановился, поднял руку и помахал им. Майкл стоял неподвижно. «А что, если это тоже призрак?» — подумала Анна. — «Как тот грузовик. Очередная попытка пустоши убить нас». Майкл сделал шаг вперед и взмахнул рукой в ответ. Анна в панике наблюдала, как он пошел навстречу незнакомцу. Тот тоже двинулся вперед. Он выглядел, как бродяга: грязная, некогда белая футболка висела на нем, как на вешалке, джинсы неопределенно серого цвета, за плечами рюкзак. Бродяга что-то сказал; Анна видели лишь его губы, тень от красной бейсболки почти полностью скрывала лицо. Он остановился в нескольких шагах от Майкла. Тот переложил нож в правую руку, а потом, невероятно! они подошли друг к другу вплотную и обнялись.

«Не верь ему! Не верь ему!», — тихо шептала Анна. — «Это какая-то ловушка!». Майкл обернулся и пошел к машине. Незнакомец шагал рядом с ним.

— Анна, все в порядке! — крикнул Майкл. — Выходи!

Анна открыла рот, чтобы сказать «нет», но передумала. Ей не хотелось покидать «Сабурбан», в машине она чувствовала себя в безопасности. Это было глупое чувство, но оно было правильным. Разумным хотя бы отчасти. А то, что происходило на улице, было чистой воды безумием. Даже здесь. Особенно здесь! Анна не хотела выходить, но понимала, что это бессмысленно. Если должно было случиться что-то плохое, оно уже случилось, и теперь поздно прятаться. Она нехотя выбралась из машины и остановилась рядом с ней.

— Анна! — сказал Майкл. — Знакомься, Бенжамин «Хорек» Флай!

— Очень ппприятно, — сказал незнакомец и протянул ей руку.

Воспоминания с огромной скоростью пронеслись перед Анной. Флай. Хорек. «Бенни, Бенни, ты слышишь меня?!», — кричала в рацию Линда. Бенни. Бенни, который пропал в пустоши два года назад. Первый райдер. Жених Линды. Он стоял сейчас перед ней, худой, высокий, сильно загоревший человек и протягивал руку. Анна протянула свою в ответ.

— Анна.

— Вы даже не представляете ррребята, как я рад вас вввидеть! — сказал Хорек. — Когда вы ппроезжали мимо, я просто не поверил ссвоим глазам!

Они вместе заполнили баки «Сабурбана» и устроились в тени магазинчика. Майкл и Хорек принесли стол и стулья. Анна поставила бутылку воды, а Бенни маленькую бутылку «Текилы». Они с Майклом выпили понемногу, Анна, извинившись, отказалась. Она до сих пор не могла осознать, что произошло, и тщетно боролась с неприятным ощущением, что случилось что-то плохое.

— Когда ты нас увидел? — спросил Майкл.

— Для вас это было пару дддней назад, — ответил Хорек, откинувшись на спинку стула. — Я был в ссстороне от дороги и вдруг вижу, кто-то ппрет прямиком в язву. Я чуть не обделался, чччестное слово! Ссамоубийцы!

— В язву? Какую язву?

— Когда я ездил, Ддок, об этом еще ннникто не знал. Судя по твоему ввопросу, и сейчас не знают. Язва — это плохое мместо. Гиблое. Они разбросаны по пустоши, ккак болячки по коже. Их лучше обходить. Бывают тттакие, из которых не выбраться. Их ббольшинство. Нне приведи Господь попасть в нее! Вам очень ппповезло, ребята! Есть сигареты?

Майкл достал из кармана пачку и зажигалку.

— О, благослови ттебя Бог, Майки! Я не курил цццелую вечность!

Хорек затянулся и сразу закашлялся. Он кашлял долго и надсадно, мотая головой и сотрясаясь всем телом. Анна поморщилась. Майкл улыбался.

— Отвык, — засмеялся Хорек. В глазах его блестели слезы. — О, черт возьми!

Он еще раз откашлялся.

— Когда вы вввыехали, Док?

— Несколько дней назад.

И снова взрыв кашля — Хорек пытался смеяться.

— Майки, Ммайки, все тот же Майки! Здесь тттвои несколько дней ничего нне значат! Дата! Какое бббыло число?

— Шестое июля две тысячи десятого года.

— Хрень собачья!

Повисла тишина.

— Ты пропал два года назад, — сказал Майкл.

— Ддва года… Два года — ерш твою мать!

Хорек помрачнел.

— И ты, кконечно, отправился ммменя искать?

— Да. Но не нашел.

— Разумеется, откуда ннам было знать, что все это бббесполезно.

Он осторожно затянулся.

— А я ведь хотел зззавязать, — сказал он грустно. — Думал, что та поездка будет ппоследней.

— Я помню.

— Так и вышло.

Он отхлебнул воды.

— Когда я увидел ммашину… Кстати, ккклассная ттачка, Док!

— Спасибо!

— Когда я увидел ммашину, мне ппоказалось, что это обычная хренотень. Все-таки рядом язва. Но пппотом сказал себе — Ббенни, сказал я, ты не можешь быть уверен, что это хрень. Ттты должен узнать. И я пошел за вами, но пппришлось остановиться. Язва. Я подождал, пока она не ррассосется и рванул вперед. Честно гговоря, очень боялся, что вы сссмоетесь.