– Уважаю. – Райдер упер руки в бока. – Я же уважаю тебя, не так ли?

– Я не твоя собственность!

– Нет, моя!

– Он так сказал? – вскричала Люси. – Он, честно, это сказал?

– Да, – подтвердил Пэппи.

– Я бы застрелила его, – ответила Люси. – В самом деле.

– Почему вы стоите в стороне? – спросил Райдер. – Я не могу сладить с рассерженной женщиной, и вы не хотите мне помочь.

– Извини, – сказала Люси. – Но больше я ничего не добавлю.

– Эшли, – начал Райдер, – то, что здесь происходит, является результатом недостатка общения. Давай сядем и спокойно все обсудим, как взрослые люди. Хорошо?

– Хорошо.

Он взял ее за руку:

– Пойдем в гостиную.

– Но только не кричи на меня снова, Райдер Кантрел, или я сотру тебя в порошок.

– Я все понял, – ответил он, уводя Эшли из ванной.

– Не верю своим ушам, – прошептала Люси. – Неужели это мой брат?

– Да. – Пэппи покатился со смеху. – Его нокаутировала бабочка.

– Занятно.

В гостиной Райдер крепко обнял Эшли и начал целовать ее так страстно, что она едва не задохнулась.

– Извини, – проговорил он, выпуская ее из объятий. – Прошлая ночь была такой необычной, редкой, восхитительной. И я ни на одну минуту не принимал это как само собой разумеющееся. Я хочу быть с тобой. Я не понимаю, что здесь происходит. Знаю только, что ты очень дорога мне. Давай не упускать шанс быть вместе. Живи со мной, спи в моей постели, будь моей леди. Пожалуйста, Эшли, сделай так ради нас обоих.

– О, Райдер, – она положила голову ему на грудь.

«О, Эшли, пожалуйста!» – заклинал про себя Райдер.

Почему он это делает? Почему? Кантрел ничего не понимал. Но он твердо знал, что ему нужна эта женщина. Он хотел быть с ней рядом, хотел прикасаться к ее телу, обнимать, заботиться.

«Все произошло так быстро, – подумала Эшли. – Я больше не в состоянии ясно мыслить».

– Эшли, – мягко сказал Райдер, – помнишь о том, что я говорил про крик шепотов?

– Да.

– Теперь я кричу тебе, дорогая, чтобы ты поняла хорошенько. Ты нужна мне. Пожалуйста, Эшли, будь со мной. Пожалуйста.

– Ты тоже нужен мне, Райдер. Я… да, я буду жить у тебя, буду спать в твоей постели, буду твоей леди.

– Эшли! – застонав, Райдер завладел ее губами, и они слились в долгом поцелуе.

«Я потерялась, – мечтательно подумала Эшли. – Исчезла. Растворилась».

Ощущения уносили девушку к вершине желания. Райдер раздвинул ее губы и нашел язык. В ту же самую секунду все страхи относительно совместной жизни с Райдером исчезли, их захлестнули волны забвения.

– Мне кажется, – Райдер судорожно вздохнул, – я лучше остыну, а то нас застанут. Спасибо, Эшли.

Он медленно отодвинулся, поднял ее тяжелые волосы и зарылся в них лицом, вдыхая знакомый аромат. Затем отступил на шаг, закурил сигарету и отошел к окну, стараясь успокоиться.

«Что же я натворила? – недоумевала Эшли, прижимая руки к пылающим щекам. – Я люблю этого мужчину всей душой, а теперь еще собираюсь жить с ним, быть рядом днем и ночью, стать частицей его жизни, как жена. Но сколько это сможет продлиться? Райдер хочет меня, и даже приятно, что он так свирепо выразил свое желание. Но ведь он же не любит меня!»

За окном расстилался мирный пейзаж, и Райдер глубоко вздохнул.

«Эшли принадлежит мне, – подумал Райдер. – Она согласилась жить у меня. Но как долго это продлится? Сколько дней и ночей она проведет со мной? Не следовало посягать слишком на многое, но я не могу остановиться. Сколько бы она ни оставалась со мной, я буду беречь и защищать ее, потому… потому что люблю. Интересно, когда я понял это? Как долго пытался отрицать правду? Теперь уже все равно, потому что ей я об этом не скажу».

Райдер затушил сигарету и повернулся к Эшли.

– Давай вернемся на кухню, – сказал он, слегка улыбаясь, – пока Люси не умерла от любопытства, что же здесь происходит.

Они вошли в кухню, Райдер крепко, обнимал Эшли за плечи. Люси и Пэппи сидели на своих местах.

– Как дела? – спросил Пэппи. – Хотите еще апельсинового сока?

– Конечно, – ответил Райдер. – Если кому-нибудь из вас понадобится Эшли, то вы можете найти ее у меня дома.