«Тогда, клянусь жизнью, оно будет глотать информацию со скоростью света.» — проговорил Тендер.

«Может, это и есть его настоящая пища.» — сказала Билюти.

Воцарилась пауза. Никто не нашел, что сказать на это.

«Напрашивается второй вариант.» — вступил командир. — «Оставить его и посмотреть, что оно будет делать дальше. Есть возражения против него?»

Возражений не нашлось.

«Тогда оставляем его до следующей встречи.» — сказал командир. — «Все свободны, кроме вахты, разумеется. Вихард, обеспечте постоянное наблюдение за зверем. Будьте внимательны.»

«Может, посадить его в клетку?»

«Не думаю, что ему это понравится.»

Зверь все еще лежал в комнате отдыха, когда наутро (если в открытом космосе есть это утро) туда пришла Билюти. Трое военных постоянно дежурили около большого белого кота.

– Командир, может нам выделить для него пустую каюту? — спросила она в микрофон.

– Возможно. Он спит?

– Да, командир.

– Тогда я не знаю, будить его или нет.

– Я попробую, — сказала Билюти и, подойдя к зверю, тронула его рукой за шею.

Зверь издал странный урчащий звук и мгновенно поднял голову. Билюти тут же отскочила от него.

– Я вас испугал? — спросил зверь.

– Нас? Но я одна, — произнесла она.

– Извини, — произнес зверь. — В моем языке говорят вы, когда хотят выразить уважение к собеседнику. И говорят ты, если хотят унизить, либо считают его своим другом.

– Как это? Если я друг, то ты говоришь «ты», но точно так же ты говоришь, если я враг?

– Нет. Это сложно объяснить. Друг всегда знает, что он друг, и воспринимает так как надо.

– Да, я поняла, — сказала Билюти. — Я хочу показать тебе каюту, где ты сможешь отдыхать.

– Буду очень благодарен, — сказал довольно странную фразу кот.

Билюти поднялась и пошла к выходу. Зверь двинулся за ней, а вслед пошли трое охранников. Кот, казалось, их не замечал.

– Наверное, я сказал что-то не так? — спросил кот, когда оказался в каюте.

– Все дело в том, что меня не за что благодарить. Я показываю каюту не для этого.

– Это опять из-за языка, — произнес зверь. — Я говорю слова, подбирая эквивалент из своего. На нашем языке принято благодарить словами.

– Довольно странно. Как можно благодарить словами?

– Это несколько особенные слова. Слова благодарности. Они вроде бы ничего не означают, но тот, кому они предназначены, понимает, что эта благодарность словами предназначена ему за какое-то небольшое дело, как, например, показать каюту.

– Твой язык довольно странный, — произнесла Билюти. — У нас есть слова благодарности, но они означают передачу чего-либо.

– У нас в языке может быть много странностей. Я часто встречал подобное в других языках. Например, в одном из языков принято обругать соседа, если тот что-то сделал не так. И эти слова могут произноситься в любом месте.

– В любом месте? А разве есть такие слова, которые можно говорить не в любом месте?

– Есть такие темы, которые не принято обсуждать в некоторых местах. Я не знаю, как у вас. У нас, например, не принято обсуждать тему размножения, кроме как в узком кругу друзей или в случае необходимости, когда эта тема является решающей.

– У нас такого нет. Мы можем обсуждать любые темы, где угодно. Если говорить о размножении, то эта тема тоже может обсуждаться где угодно. Я не вижу в этом ничего такого, что нельзя было бы говорить.

– Насколько я понял, у вас есть по крайней мере две разновидности.

– Четыре, — ответила Билюти.

– Вы можете об этом рассказать? Я никогда не встречал подобного. — В голосе зверя чувствовалось удивление. По крайней мере, он его очень хорошо имитировал.

– Есть муж, он. Жена, она. Фал, оно и элефал, тоже оно, — сказала Билюти. Дети рождаются только у мужа и жены. Фал и элефал бесплодны и не имеют никаких признаков пола. Жена рождает детей. Для этого муж оплодотворяет жену. Родившийся может быть любым из четырех, примерно в одинаковой пропорции. Фал рождается сильным, но у него слабое умственное развитие. Элефал, наоборот. Его умственное развитие очень высоко, тогда как физическое — довольно слабое. Внешне этого почти не видно. У нас на корабле восемнадцать ликанцев. Восемь из них фалы, шестеро элефалы, двое жены, в том числе и я, и двое мужья.

– Значит, командир у вас, скорее всего, элефал?

– Да, это всегда так. Командир Гитек, его помощник Тендер, и два начальника групп, Вихард — военной и Тикрус — научной, все элефалы. Элефал Фиккир — физик. Элефал Мехнард — биолог. Я специалист по контактам, поэтому я здесь. Цюлиан, тоже она — врач. Мирант — он, физик. Вирант, тоже он — военный. Шестеро фалов тоже военные. Их имен я почти не знаю, с ними рабоатают Вирант и Вихард. Двое других механики, они под началом у Тендера. Тендер занимается в основном технической частью корабля и его управлением во время полета. Вихард отвечает за защиту в случае нападения или от случайных метеоритов. Тикрус занимается исследованиям космоса. Впрочем, вся наша экспедиция занимается именно этим.