– Так вооот откуда у тебя эта клюка...
– удивленно протянула я.

Марфа улыбнулась.

– А ты думала, что мне ее Вэрдис подарил?

– Нет, но я хотела спросить об этом, как только выпадет оказия встретиться. Даже хотела специально заехать, когда отсюда выберусь... Марфа, но ты совсем не похожа на Лича. Ты ведь такая живая, сильная. Вон Вэрдис, он совсем другой. Он настоящий Лич. А ты нет. Как это может быть?

Марфа покачала головой.

– Ну ты и вопросы задаешь, детка. Только вот ответить я тебе сейчас не могу.

– Почему?
– удивилась я - Я же умею хранить тайны.

– Даринка, ответ на этот вопрос очень долгий, а у нас с тобой нет на это времени. Бал начнется через несколько минут, а нам с тобой еще добраться туда надо. Давай, пошли, детка, а то как-то не пристало нам приходить на бал позже Королевы.

– А может не пойдем на бал?
– с надеждой спросила - Посидели бы, поговорили. Это же интересней, чем общаться с этими змеюками...

Марфа категорически мотнула головой:

– Арис ждет. Ты же не хочешь, чтобы он там чокнулся от переживаний? Итак не видел тебя три дня. Извелся весь.

Аргумент был железный. Поднялась и пошла следом за ней. Но все же не утерпела и спросила:

– Марфа, а что ты думаешь об Арисе?

Марфа остро глянула на меня и ответила:

– Из вас хорошая пара получилась бы.

– Но...

– Пошли, детка, нечего разными глупостями голову забивать.

И она, как торпеда ринулась вперед. Я пошла за ней, так и не успев взглянуть на себя в зеркало.

* * *

Банкетный зал был еще пуст, но мажордом уже распоряжался вовсю. Увидев нас, он низко склонился в приветствии, чем немало меня удивил.

В бальном зале играла музыка, но никто не танцевал. Все ждали Королеву, распивали напитки и болтали о всякой чепухе, бродили от одной группы к другой, шуршали нарядами, позвякивали парадными шпагами. Занавеси на окнах, по обыкновению, колыхались, пропуская на волю душный запах парфюмерии и впуская свежий морозный воздух.

Мы вошли в зал в боковую дверь, не привлекая к себе особого внимания. Марфа тут же взяла меня под руку, пока я крутила головой, высматривая знакомые лица, повела в глубину, ближе к трону. Змеелюд начал расступаться, сзади послышались шепотки, а чуть позже и тихий гул. Слов разобрать не могла, мешала музыка, но всей шкурой чувствовала, что речь идет о моем наряде.

– С моим видом что-то не так?
– тихо спросила Марфу.

– С твоим видом все так, детка. Держи спину гордо - ответила также тихо она - А вон и Арис к нам идет. Давай остановимся и подождем его, а то наши шаги могут показаться невежливыми по отношению к нему.

Мы остановились все также держась под руку.

Арис, элегантный до невозможности, покинул группу молодых мужчин и теперь быстрым шагом направлялся к нам. Его великолепный фрак красиво облегал фигуру и подчеркивал ее достоинства. Он выглядел чуть похудевшим, но это только подчеркивало его притягательность и ничуть не портило. Он вежливо поклонился и сказал:

– Рад вас видеть, дорогие дамы. А я уже начал волноваться, что вас так долго нет. Через пару минут выход Королевы и я боялся, что не успею тебя пригласить на первый танец, Дарина. Ты согласна со мной танцевать весь вечер?

Он чуть сжал мои пальцы и заглянул в глаза с немым вопросом и каким-то внутренним напряжением. Марфа улыбалась и тоже ждала моего ответа. Я опустила глаза от смущения и кровь прилила к щекам.

– С удовольствием, Арис.

– Только те танцы, где меняются парами мы с тобой танцевать не будем.
– улыбнулся он - Хорошо?

– Почему?

– Он боится с тобой расстаться - хохотнула Марфа - И не хочет, чтобы ты танцевала с кем-то другим целых десять минут, пока круг снова не вернет его к тебе.

– Да, у нас был уже такой печальный опыт. Правда, дорогая?

Вспомнила прошлый бал и то, как он танцевал с Меной, а потом исчез. Согласно кивнула.

– А где Мена?
– тут же спросила его.

– Где-то здесь - отмахнулся Арис - Я видел, как она заходила в зал со своими родителями.

– Мена? Это наверное та медянка, что претворялась браслетом?
– спросила Марфа.

Ответить никто из нас не успел, заиграла торжественная музыка и в зал вошла Королева в сопровождении Стражей и Лича Вэрдиса. Присутствующие, как и в прошлый раз, склонялись перед ней в глубоких поклонах, будто волна прошла по залу. Я опять осталась стоять, сделав только короткий книксен. Ну, не ее я подданная и никогда ею не буду. Марфа незаметно дернула меня за руку, но я не отреагировала. Королева мельком глянула на меня, едва кивнула и что-то наподобие улыбки скользнуло по ее губам. Двойной облик сегодня был более ярко выражен для моих глаз. Ей осталось носить свое бремя, как я тут же поняла, совсем недолго. Змейка на пальце подняла головку, блеснула зеленым глазом. Королева тут же повернула ко мне голову, удивленно подняла брови и, как только села на трон, что-то шепнула Личу, а тот Стражам.