— Почему? — спросил Кристиан, чтобы не молчать, как пень, хотя и сам знал, почему.

— Потому что там в большинстве случаев вовсе непонятно, с кого взыскивать за неуплату, — терпеливо пояснил Людвиг. — Скажем, некое строение зарегистрировано на одного человека, но на самом деле с момента регистрации в муниципалитете оно успело сменить добрый десяток владельцев. Или же оно поделено между несколькими владельцами, кто-то из которых платит, а кто-то — нет. Ну и как прикажешь применять дифференцированный подход? Устраивать судебное разбирательство? Да мы больше на этом потратим!

— И что же ты намерен делать?

— А отключу к чертовой матери весь район, — флегматично ответил Людвиг. — И правых, и виноватых. Пускай сами разбираются, кто там задолжал. Как только задолженность будет погашена, сразу подключим район к системе. По-моему, это единственно возможное в данной ситуации решение.

— Мы так можем получить очередной мятеж, — заметил Кристиан.

— А это уже не мои проблемы, — отрезал Людвиг. — Это пускай Вернер разбирается. Кстати, где он? Мне еще и Эмиль нужен, предупредить, чтобы не спешил вводить чрезвычайное положение, когда отключится электричество в Мидасе.

— Где-то в Эосе, — вздохнул Кристиан. — У них с Вернером какая-то очередная забава сомнительного толка…

— Кстати об Эосе, — сказал Людвиг, и Кристиан напрягся в ожидании худшего. — Веерные отключения, знаешь ли, не шутка… Словом, Кристиан, часть систем Эоса я тоже отключу. Хотя бы на ночь. Разгружу систему. Давно пора заняться профилактическим ремонтом. Придется, конечно, платить сверхурочные ночной смене ремонтных рабочих, но куда деваться…

— Людвиг, ты рискуешь жизнью, — совершенно серьезно произнес Кристиан. Он и в самом деле не шутил. Многие — в том числе Второй Консул — любили работать по ночам, когда никто не шумит и не отвлекает от дела. И они были бы крайне недовольны внезапным отключением электроэнергии! — Имей в виду, я тебя предупредил!

— Алистер пустит слух, что это очередная диверсия прихлебателей Федерации, — с железобетонным спокойствием ответил Людвиг. — Собственно, за этим мне и нужны Эмиль с Вернером: чтобы не начали пороть горячку и гоняться за призраками террористов.

— О Юпитер… — сказал Кристиан и откинулся на спинку кресла. — Да делайте вы все, что хотите, только оставьте меня в покое!!!

— Замечательно, — сказал Людвиг и, собрав свои отчеты, величественно двинулся к двери. — Доброй ночи, Кристиан.

— И тебе того же… — простонал Кристиан.

…Как Кристиан и ожидал, вечерок и последующая ночка выдались из приятных. Ровно в полночь во всем здании Штаб-квартиры выключилось электричество. Разумеется, важнейшие объекты, такие, как сама Юпитер и некоторые терминалы, имели автономные источники питания, но вот остальные потребители вовсе не обрадовались. Сперва, натыкаясь впотьмах на стены и косяки дверей, пришел мрачный, как туча, Рауль в сопровождении верного Алана с каким-то древним фонариком, свет которого едва позволял различить лицо собеседника. Так вот, это самое едва различимое лицо Рауля Ама не обещало ничего хорошего виновнику переполоха, коим он почему-то числил именно Первого Консула. Пришлось Кристиану, скрепя сердце, «сдать» Людвига Второму Консулу. Против ожиданий, тот не стал слишком уж гневаться и, многозначительно пообещав «поговорить с Вольтом по душам!», удалился, сдержанно чертыхаясь себе под нос.

Придерживаясь на всякий случай за стену, Кристиан решил подняться к себе в квартиру. Идти пришлось пешком, потому что лифты, ясное дело, не работали, и это тоже не прибавило Первому Консулу хорошего настроения.

Осторожно продвигаясь по коридору, он вдруг увидел впереди пятно света и веселое, хотя и довольно фальшивое насвистывание. Не успел Кристиан толком удивиться, как из-за угла на него вывернул Себастьян Крей с каким-то странным приспособлением в руке.

— Кри-ис!!! — неподдельно обрадовался Себастьян, разводя руками, и капнул Кристиану на плечо чем-то горячим. — Слушай, это опять Людвиг хулиганит, что ли? «Куда ты завел нас, не видно ни зги…» — явно процитировал он неизвестного автора.

— Это что у тебя? — подозрительно спросил Кристиан, показывая на странный предмет в руке Себастьяна, оплывающий горячими каплями.

— Это, Крис, называется «свеча»! — охотно пояснил Себастьян. — Меня Даниэль научил. Знаешь, на планетах Федерации, оказывается, отключения электроэнергии вполне в порядке вещей, так что народ там спасается допотопными методами. А я вот фонарик куда-то задевал, волей-неволей приходится пользоваться такими вот средствами… Но, согласись, по крайней мере, видно, куда идешь!

— Да-а… — согласился Кристиан. — А когда она догорит, тогда что?

— А у меня еще есть, — ухмыльнулся Себастьян и, обернувшись, гаркнул куда-то в темноту коридора. — Юджил!!! Ты там заблудился, что ли? Догоняй, нам с тобой надо с накладными разобраться! Ким привезла документы полчаса назад, а мы никак до моего офиса не дойдем, — пояснил он Кристиану, подцепил под локоть морковно-рыжего замначальника департамента внешней торговли, Юджила Герти, и повлек его дальше по коридору. — Ну, доброй ночи!