Кристиан, помотав головой, двинулся дальше… чтобы почти сразу же столкнуться с Вернером и Эмилем. Вот их он в полной темноте признал сразу, но только по выразительному ехидному шипению Эмиля и раскатистому хохоту Вернера.

— Крис, осторожней там дальше по коридору, — предупредил Вернер. — Кто-то навернул сослепу кадку с фикусом, она так и лежит поперек дороги, не споткнись.

— Ты что, в темноте видишь? — удивился Кристиан, цепляясь за коллегу.

Сквозь высокое окно в этой части коридора пробивался слабый лунный свет, и Кристиан разглядел-таки, до чего додумались Эмиль с Вернером.

— Прибор ночного видения! — гордо сказал Вернер, поправляя сие приспособление. — Из стандартного полицейского набора. Отличная вещь! Кстати, Крис, я тебе утром притащу проект перевооружения полицейских частей, ладно? Пора заменить и обмундирование — форма эта дурацкая всем уже поперек горла. Да и техника устарела…

— Да-да, — подхватил Эмиль. — Кстати, Крис, в моем департаменте катастрофически не хватает… Крис, ты куда?!

Кристиан поспешил спастись бегством от очередных «реформаторов», чудом не споткнулся о фикус и добрался-таки до своей квартиры.

Минут двадцать, проведенные в полной тишине и темноте, подействовали на Первого Консула благотворно и умиротворяюще, он даже избавился от стойкого желания убить кого-нибудь… все равно, кого, лишь бы под руку подвернулся! Поэтому осторожный стук в дверь Кристиан воспринял вполне спокойно.

— Да-да, — отозвался он, пытаясь нашарить в ящике стола какой-нибудь фонарик или хотя бы лазерную указку. — Войдите!

— Господин Кристиан? Вы не заняты?.. — робко спросили от дверей.

— Элли! — обрадовался Кристиан. — Ну чем я могу быть занят, когда темень такая, что дальше собственного носа ничего не видно?

Элли Трейси вполне оправдывал надежды, возложенные на него Кристианом. Тот даже подумывал о том, чтобы со временем сделать парня своим личным секретарем, но пока как-то не решался. Поэтому статус Элли в Эосе был неофициальным, но вполне определенным и звучал как-то наподобие «фаворит его величества»… то есть Первого Консула.

— Господин Кристиан… — Элли в темноте споткнулся о край ковра и чуть не растянулся на полу. Кристиан нашел, наконец, в столе фонарик и нажал на кнопку. Батарейки явно готовы были вот-вот бесславно сдохнуть, но, по крайней мере, стало видно, куда ставишь ногу. — Я спросить хотел…

— Ну, спрашивай, — пригласил Кристиан.

— Я, когда сюда шел, слышал такие звуки странные… — засмущался Элли. — Господин Кристиан, неужели в Эосе кто-то держит певчих птиц?

— Птиц? — изумился Кристиан. — Не слыхал… А что за звуки? Где ты их слышал?

— Там, на галерее, — ответил Элли. — Вернее, около смотровой площадки…

Перед мысленным взором у него всплыло одновременно удрученное и хитрое лицо Эмиля Кана. Кристиан вспомнил его слова насчет выдающихся вокальных данных нового пета, связал это утверждение с вопросом Элли о певчих птицах, невесть откуда взявшихся в Эосе…

— Так, а ну-ка, пошли, — велел он. — Покажи мне, где там этот певун…

По мере приближения к застекленной смотровой площадке, откуда открывался изумительный вид на ночную Танагуру, Кристиан и впрямь начал слышать странные певучие звуки. Звуки эти складывались в мелодию, простенькую, но довольно приятную для слуха. «Похоже, генное конструирование себя оправдало», — невольно подумал Кристиан, различив в темноте еще более темный силуэт непонятных очертаний, и направил на него луч фонарика.

Когда Первый Консул разглядел певуна, который определенно был новым петом Эмиля (потому что никем иным ЭТО быть не могло!), из уст его вырвалось краткое, но очень емкое слово, с предельной точностью описывающее сложившуюся ситуацию. (Кристиан уже не помнил, от кого он подцепил это слово; впрочем, вариантов было не так уж и много) Элли, вспискнув от неподдельного испуга, спрятался за широкую спину Кристиана.

— Тьфу ты, пакость какая! — обрел способность выражаться пристойно Кристиан и включил встроенный в браслет переговорник. Певучий пет расправил короткие, покрытые розовым пухом крылышки и каркнул довольно противным голосом. — Эмиль! Эмиль, где ты шляешься, Юпитер тебя подери!?

— Крис? — отозвался после некоторой паузы Эмиль. — А в чем дело?

— Дело в том, что твой беглый пет сидит сейчас на смотровой площадке неподалеку от моей квартиры и пугает прохожих, — пояснил Кристиан вполне спокойно. — Не знаю, кто как, а я едва заикаться не начал, когда его увидел!

— Не клевещи на безобидное создание! — обиделся Эмиль. — Он еще маленький…

— Ничего себе безобидное создание! Ты бы посмотрел, как он клювом на меня щелкает! — возмутился Кристиан, не спуская глаз с птицеподобного пета. Тот здорово напоминал помесь гамадрила с попугаем и заодно крокодилом.