— Крис, а этот мальчик знает, о чем говорит, — сказал Себастьян. — Мне кажется, он мог бы справиться…

— Это невозможно! — вспылил Кристиан.

— Почему? — в один голос спросили Себастьян и Даниэль.

— Ну… — Кристиан в отчаянии опустился обратно в кресло. — Блонди никогда не выполняли таких функций!..

— И что с того? — искренне недоумевал Себастьян. — Ты хочешь сказать, есть директива Юпитер, в которой прямо сказано, что Блонди не могут быть дипломатами?

— Нет… — вынужден был признать Кристиан.

— Ну а раз нет прямого запрета, стало быть, это разрешено! — сделал вывод Себастьян. Этим правилом он пользовался всегда, и оно не раз его выручало.

— Просто это не было предусмотрено! — слабо защищался Кристиан, но Даниэль с радостью понял, что делает он это только для вида.

— Ну и прекрасно, что не было предусмотрено! — парировал Себастьян. — Крис, ну тебе что, так охота сломать мальчишке жизнь? Да он от скуки помрет в своем шестом департаменте!.. Зачахнет!.. Крис!

— Нет!..

— Крис, ну ты же его слышал, он говорит, как прирожденный дипломат!..

— Я сказал, нет!..

— Крис, не будь упертым бюрократом!..

— Сказал — нет!..

— Крис, а если бы на месте этого парня был Элли? — Себастьян коварно ударил по самому больному месту.

— Не передергивай! — вспылил Кристиан. — Элли — это Элли, а Даниэль Лойт — это Даниэль Лойт!

— Так тебя Даниэлем зовут? — обратился Себастьян к Даниэлю. Тот кивнул, как зачарованный наблюдая за перепалкой сильных мира сего и понимая, что сейчас решается его судьба. — Очень приятно. Меня, полагаю, ты знаешь… Крис!..

— Нет!

— Что — нет? — Себастьян начал злиться. — Крис, ты сам-то помнишь, на каких позорных условиях наши посланники заключили последние соглашения? Да я бы со стыда сгорел, если бы был на их месте! Еще одна такая конференция — и нас можно будет брать голыми руками!.. Над нами и так уже потешаются… Крис!..

— Нет!

— Крис?!

— Нет!..

— Кристиан!

— Нет и нет.

— Господин Норт!!!

— Я сказал — нет!..

— Кри-ис… — Когда Себастьян хотел, он умел разговаривать крайне мерзким голосом…

— Под твою личную ответственность! — не выдержал, наконец, Кристиан. Он тоже умел быть коварным, когда было нужно. — Не иначе!

— Сколько угодно, — легкомысленно отмахнулся Себастьян. — На моей личной ответственности уже столько сомнительных предприятий, что одним больше, одиним меньше — роли уже не играет!.. Короче — ты согласен?..

— Да… — обессилено выдавил Кристиан, и Даниэль просиял от счастья, понимая, что Первый Консул окончательно капитулировал. — Но как я должен буду аргументировать это в докладе Юпитер?!

— Крис, ну что ты, как будто первый день на службе?.. — поморщился Себастьян. — Ну, создай какой-нибудь фиктивный отдел с длинным названием и назначь Даниэля туда. Что Юпитер, проверять будет, что ли?..

— Ну хорошо, — вздохнул Кристиан и покосился на Даниэля. — Идите, господин Лойт. Завтра приказ о вашем назначении будет готов… Нет, Себастьян, а вот тебя я попрошу остаться!..

Даниэль пулей вылетел за дверь, боясь, что Первый Консул может передумать. Впрочем, теперь у него был союзник не из последних. Сам Себастьян Крей — это ж надо!..

«Я оправдаю оказанное мне доверие! — подумал он, преданно глядя на дверь кабинета, за которой царила гробовая тишина (в данный момент Кристиан и Себастьян молча мерились взглядами; все шло к тому, чтобы выпить в знак примирения). — Я… я покажу этим федералам, что значит недооценивать Блонди!..»

— Себастьян… — спросил в этот момент Кристиан, оставив игру в гляделки. — А не сваляли ли мы с тобой дурака с этим мальчишкой?

— Что я могу сказать… — Себастьян без приглашения направился к бару. — Крис, если его не убьют в первые же пару недель, он покажет всей Галактике, где раки зимуют!

Он посмотрел на свет бокал с вином и добавил:

— А что-то мне подсказывает, что его не убьют…

— Н-да?

— Ага, — авторитетно сказал Себастьян. — Его просто не будут принимать всерьез. До тех пор, пока не станет слишком поздно…

Блонди помолчали.

— Знаешь, — сказал, наконец, Кристиан. — А я ему даже немножко завидую…

Двенадцать часов до часа «Ч». Амои. Эос