Было без пяти минут четыре. Через час старик отправится за букетом цветов; в том, что он выполнит поручение и сделает всё самым добросовестным образом, помощник коменданта не сомневался.

С детства брезгливый, капитан не терпел в людях неопрятности, и этот старый еврей с вечной каплей под носом, естественно, не мог быть ему симпатичен. Однако он уважал талант и мастерство в любой деятельности человека, в любом проявлении, а старик, несомненно, был Мастером. И думал помощник коменданта о нём с чувством почтения и признательности за отличную работу. Жалость к этому одинокому, обездоленному войной старику снова посетила его, когда справа, оттуда, где находилась рация, послышался негромкий взволнованный голос старшины-радиста.

– Товарищ капитан, товарищ капитан… – Старшина-радист тряс Алёхина за плечо. – «Девятка» передаёт: трое в военной форме пересекли просеку левее их. Движутся по дороге в нашем направлении… С двумя вещмешками!.. Оружие в кобурах!..

– Разбуди его! – живо поднимаясь и указывая глазами на Таманцева, велел Блинову Алёхин.

Андрей с силой растолкал Таманцева, тот сел на плащ-палатке, увидел перед собой парадно одетого помощника коменданта и даже глазами заморгал – уж не сон ли это?

– Мамочка моя родная! – хрипловатым спросонок голосом воскликнул он, оглядывая капитана. – Явление Христа народу!

– Ты что, мозги отоспал?! – негромко, но до враждебного резко одёрнул его Алёхин.

– Культурное обращение с младшим по званию, нечего сказать! – делая вид, что обиделся, проговорил Таманцев; от сна у него поправилось настроение, и ему до чёртиков хотелось подурачиться, поблажить. – А если действительно отоспал?.. Нежности в вас нет, – потягиваясь, с укоризной заметил он. – Некачественно вы ко мне относитесь!

Алёхин, проворно ополоснув лицо водой из фляжки, достал носовой платок.

– Умойся! – приказал он. – Живо! Минут через пятнадцать они могут быть здесь!

Это подействовало – Таманцев подскочил, будто его подбросили, и сейчас же спросил:

– Сколько их?

– Трое… В военной форме… Идут со стороны Каменки… С двумя вещмешками… Оружие в кобурах…

– С вещмешками. – Таманцев не скрывал свою радость. – Я влюблён!.. Малыш, полей мне! В темпе!.. – велел он Блинову и заметил: – Вообще-то, если есть пятнадцать минут, и пожрать бы не мешало!

– Пойди сюда!

Алёхин отвёл Таманцева в сторону и тихо сказал:

– Сейчас нет времени, а потом я тебе прочищу мозги! Пора уже повзрослеть!.. В семнадцать ноль-ноль начнётся войсковая операция…

– Значит, всё-таки дожали! – Таманцев взглянул на часы и от возмущения сплюнул. – Вот гадство!.. Уж если не считаются с Эн Фэ и генералом… – он развёл руками, – Москва бьёт с носка и слезам не верит!.. Этих-то трёх до прочёсывания мы вполне успеем прокачать.

– Я тоже так думаю. Если только они не свернут на развилке влево, а пойдут по этой дороге… – Одёрнув гимнастёрку, Алёхин обернулся в сторону, где стояли помощник коменданта и Блинов, и, перетягивая повыше нарукавную повязку, распорядился: – Всем проверить оружие и оправить обмундирование! Если есть вопросы – давайте!

Помощник коменданта оглядел свой костюм, поправил по примеру Алёхина повязку и подтянул голенища своих новеньких сапог.

– Товарищ капитан, – подходя к нему, сказал Алёхин, – вы свои обязанности помните?

– Да, ещё не забыл.

– Напоминаю последовательность проверки: сначала основные документы, затем – второстепенные, а потом вещевые мешки!.. Если мне придётся сочинять – значит, это необходимость! В любом случае вы должны поддерживать все мои действия и требования, а я, в свою очередь, ваши! Держитесь спокойно, уверенно и активно! В случае чего – стрелять только по конечностям! Даже если вас будут убивать – стрелять только по конечностям! Вопросы ко мне есть?

– Нет.

Выждав ещё малость, пока Таманцев, успевший умыться и утереть лицо рукавом гимнастёрки, достал из вещмешка и надел на поясной ремень кобуру со вторым наганом, Алёхин скомандовал:

– Идёмте!

Они направились к поляне, и Блинов уже вошёл в кустарник, когда сзади неожиданно послышался голос старшины:

– Товарищ капитан, Первый передаёт: всему личному составу немедленно вернуться в расположение части.

Это означало: всем немедленно покинуть лес. Алёхин обернулся к рации и смотрел, не понимая; другие тоже остановились.

– Они что, чокнулись?! – возмущённо воскликнул Таманцев. – Они соображают?! Лично я никуда не пойду!

– Даже если прикажу я, а не Первый, не только пойдёшь – побежишь! – заверил Алёхин. – Так рванёшь – «виллис» обгонишь!.. Выходите на поляну! – приказал он.

– Я-то, допустим, побегу, – не трогаясь с места, продолжал Таманцев. – А лично вас такой вариант устраивает?.. Это же чистая перестраховка!.. Они что, о наших шкурах заботятся?.. А когда мы неделями лазим по лесам, в одиночку, среди банд?.. Ничем не рисковать – ничего не иметь!.. Да что нам поделается?.. Выйдут на нас с прочёсыванием – мы что, перестрелку устроим?.. Лапы кверху – и вся любовь!.. В крайнем случае кого-нибудь поцарапают: они ведь тоже знают – стрелять только по конечностям!.. Да засада с живцом в тысячу раз опасней! А ничем не рисковать – ничего не иметь! – повторил Таманцев; он быстро обернулся и, убедясь, что помощника коменданта и Блинова уже нет рядом, возбуждённо зашептал: – Паша, мы не должны отсюда уходить! Я категорически против! Я не мальчик, не стажёр, у меня за розыск пять боевых орденов, и я требую, чтобы с моим мнением считались! Сообщи генералу! Немедленно! Я тебя прошу, требую категорически! Можешь валить на меня как на мёртвого! Я за всё отвечаю! Ты пойми… Ты ситуацию прокачал? Неужели ты не понимаешь?.. Мы что, этих трёх оставим одних на прочёсывание?.. А если они – «Неман»?.. Ты возможные последствия представляешь?! Их же не сумеют взять тёплыми! А момент истины? Не о шкуре – о деле надо думать!