Сняв одежду, они разложили её по рюкзакам. В Южной Антарии в тёплых вещах не было никакой надобности.

– Всё вроде готово. Выдвигаемся? – спросил Прут у Эла.

– Конечно. Идите к северному берегу, я вас догоню, – махнул рукой Эл, – нужно предупредить Ирену, что мы ушли.

– Будем ждать, – подмигнул Прут, надевая тяжёлый рюкзак на спину.

Дождавшись, когда Прут с Архином покинут пещеру, Эл поторопился в обеденный отсек, там он застал Ирену с Димаром, эльфов-близнецов и Волака, они, судя по всему, распределяли обязанности, которыми следует заняться в первую очередь. Голоса, мгновенья назад, обсуждавшие насущные проблемы, затихли. Все устремили взор на Эла.

– Уходишь? – спросила Ирена.

– Да. Архин с Прутом отправились к берегу, сейчас через реку переберёмся и в путь.

– Что ж, удачи.

– Спасибо. Ирена, ты извини, что ухожу, когда вам так пригодился бы лишний эльф.

– Ничего. Главное не забудь, что можешь помочь нам, находясь там.

– Хорошо. Не забуду. Не знаешь, где Макрена?

– Знаю. На поляне, отойди немного восточнее от выхода из пещеры, встретишь её.

– Откуда такая точность? – удивился Эл.

– Она с Алиеной там разговаривает.

– Ладно. Удачи вам здесь. Надеюсь, ещё увидимся.

– Обязательно увидимся, – пожал руку на прощанье Димар. – Береги себя. Север – место опасное.

– Знаю. Пока, – Эл махнул рукой и поспешил по коридору к выходу.

Он нашёл Макрену там, где говорила Ирена, на поляне. Эльфийка сидела на траве, поджав ноги под себя, и слушала Алиену. Увидев Эла, она извинилась перед провидицей, встала со своего места и подбежала к нему:

– Эл, ты не поверишь! Я тоже отправляюсь в путешествие!

– С нами, – не смог скрыть радости Эл.

– Нет. У Алиены появились неотложные дела. Она возьмёт меня с собой, чтобы не откладывать из-за них обучение. – Макрену затронула радость Эла. По спине пробежал холодок. – Мы выдвигаемся завтра утром.

– Рад за тебя. А мы выходим уже сейчас.

– Уже сейчас? – переспросила Макрена.

– Да. Архин и Прут ждут меня, – Эл заметил, что Алиена уходит подальше в лес, чтобы дать им возможность попрощаться. Ведь он не увидит Макрену два месяца. Только сейчас Эл осознал, насколько это долго.

В воздухе нависла неловкая тишина, Эл понимал, что нужно что-то сказать, но слова застряли на подступах, осев где-то в голове. Он просто смотрел на Макрену, пытаясь понять, о чём она думает. Нравится ли он ей так же, как нравится она ему? У Эла появилась горящее желание нежно обнять подругу на прощанье, но скованность движений могла испортить всё впечатление от объятия.

– Ну, до встречи, – пожал плечами Эл, проклиная себя за нерешительность.

Макрена, ничего не ответив, сделала неловкий шаг к Элу и нерешительно поцеловала эльфа. Тот, в конце концов, почувствовав лёгкую раскованность мыслей и действий, ответил на поцелуй, поражаясь себе. Душа от нового чувства взлетела к небесам, а ноги подкосились от волнения. В эти мгновенья Эл забыл обо всём на свете, обо всём, кроме Макрены.

– Я люблю тебя, – нежно проговорил Эл, после поцелуя.

Он держал Макрену за руку и смотрел ей в глаза, пытаясь прочитать в них ответ. Но в глазах девушки он увидел грусть, которая никак не сочеталась с широкой улыбкой. Эл растерялся. Он не понимал, что произошло. Почему она скрывает грусть за улыбкой? Попытавшись отогнать грустные мысли, Эл решил, что Макрена грустит из-за расставания с ним. Судя по всему, он ей нравился ничуть не меньше, чем она ему.

– Ты мне тоже нравишься, – сказала она через некоторое время. – Очень… Вернее, я тебя тоже люблю… Кажется… Понимаешь, я как тебя увидела в Руанском лесу, сердце ёкнуло и с тех пор стучит быстрее. Мне очень хорошо рядом с тобой, думаю, это и есть любовь…

Эл заметил, что Макрена едва сдерживает слёзы. Он не мог понять, что произошло. Что он сделал не так? Почему Макрена расстроилась? Почему путается в словах, неужели не любит? А может, волнуется, как и он сам? А что, если действительно не любит, а обидеть не хочет? В таком случае, зачем поцеловала?

Вопросы в голове водили хоровод, но ответов среди них не было. Отогнав все сомнения, Эл обнял Макрену, наслаждаясь последними секундами рядом с ней. После прильнул губами к её щеке и произнёс:

– Макрена, прости. Меня ждут. Нужно идти. До встречи. Обещаю, вернусь так скоро, как смогу. Навещу родителей и вернусь. Я люблю тебя, – помахал он рукой на бегу, постоянно оборачиваясь к Макрене.

– И я тебя, – негромко произнесла девушка.

Макрена, улыбаясь, провожала Эла взглядом. Теперь, когда она нашла в себе силы рассказать ему о своих чувствах, сделать решающий шаг, им приходилось расставаться. Она даже не успела побыть с ним рядом, до последнего момента надеясь, что Эл передумает и останется. Тогда никакое обучение, никакая Алиена не смогли бы её заставить отправиться в путешествие. Как же было тяжело смотреть и осознавать, что не увидит его два месяца. Ей хотелось плакать, но она не плакала. Не могла себе позволить подобной слабости. Эл не должен переживать. Пускай вспоминает её только с улыбкой на лице и никак иначе.