– Он перестает быть храбрым, как только ты осознаешь, что сам можешь перерезать что угодно и кому угодно, – зло отозвался Димар.

– Простите. Я ни в коей мере не хотел вас обидеть. Мне лишь любопытно, с какой целью вы пришли ко мне.

– Давайте обсудим это, после того, как посмотрим на то, что вы хотите показать, – сказала Ирена.

– Хорошо. Мы, собственно, пришли.

Элбер подошёл к одной из дверей коридора и, вставив ключ в замочную скважину, повернул его. Раздался щелчок. В коридоре на мгновенья нависла абсолютная тишина. Димар положил руку на эфес меча, а Ирена лишь улыбнулась, готовая к любому развитию событий.

Король распахнул дверь, за ней оказалась винтовая лестница, ведущая вверх. Лестница привела к очередной запертой двери. Ирена с Димаром услышали звук сражения. За дверью шёл бой.

– А дружеская ли ведётся дуэль? – подумала Ирена.

Элбер открыл дверь. Лица эльфов вытянулись от удивления, а в глазах отразилось непонимание происходящего.

Глава 4.

Год нападения на эльфийские леса

Амбассор пожал руку королю Элберу, вставая из-за стола переговоров.

– Благодарю вас за понимание. Очень надеюсь, что обязанности, заключённые в договоре, будут беспрекословно выполняться вами, – сказал колдун.

– Как и вами, в свою очередь, – улыбнулся Элбер.

– В этом можете не сомневаться, я держу своё слово.

Амбассор покинул королевский дом. Элбер тяжело вздохнул. Не прошло и пяти лет с момента его восхождения на трон, как начали происходить события, требующие незамедлительного решения. И зачастую, как сейчас, приходилось идти наперекор убеждениям, ради народа, присягнувшего ему.

***

Кардин бежал что есть сил, моля Симорга спасти его от стрел преследователей. Оглядываясь, он видел всё тех же людей, бегущих за ним и кричащих что-то нечленораздельное. Кардин даже не пытался разобрать слов преследователей. До укрытия оставались считанные метры. Собрав последние силы, Кардин разбежался и нырнул в озеро. Проплыв несколько метров вдоль берега, он свернул в подводную пещеру, которая на протяжении нескольких месяцев служила для него домом.

Преследователи Кардина, служащие королевской армии, забравшись в воду, не смогли обнаружить эльфа. И после нескольких минут безуспешного поиска бросили это дело.

– Король будет недоволен, узнав, что мы убили одного эльфа, – сказал капитан группы.

– Плевать, это не такое простое дело, носиться за этими высокорослыми. Если отдает такие странные приказы, объяснял бы нам их причину. Если так хочется, пускай сам вылавливает этих эльфов.

– На то мы и придворная армия, чтобы выполнять приказы короля, не обсуждая их.

– Обычно в логичности приказов сомневаться не приходится, здесь же совершенно другой случай. Я на службе более восьми лет, но за эльфами гоняюсь впервые, – солдат сплюнул в воду, продолжая бормотать что-то нечленораздельное.

– Эти гонки за эльфами выгодны лишь наездникам на грифонах. У тех хоть работа появилась, а то птички в гнёздах совсем засиделись. Нам же что? – мужчина плюнул.

– Возвращаемся в Лову. Ремин и Фриг, оставайтесь здесь. Не думаю, что эльф выйдет из воды в окрестностях восточного берега, но подстраховаться стоит. Даже если он в подводной пещере, есть шанс, что он выйдет здесь, отправившись за едой.

– Есть, – отозвались Ремин и Фриг.

– Ждите сутки, если ничего не произойдёт – возвращайтесь в город, – приказал капитан. – Будьте начеку. Эльф нам не верит и вполне обоснованно захочет отомстить за товарища.

В это время в пещере Кардин вылез из воды. Он щёлкнул по кольцу, одетому на палец, отбрасывая на горстку заготовленного хвороста яркие искры. Сухие ветки в мгновение ока вспыхнули и загорелись ярким огнём, осветившим всю пещеру.

Рассматривая пляшущие тени, он думал о том, что делать теперь. Теперь, когда друг Нелатар, с которым он полгода бегал от индулов, наёмников и колдуна, погиб. И не просто погиб, его убили. Убили члены королевской армии. Даже людской король встал против эльфов. Что происходит с миром? Древние союзы разрушаются, эльфы погибают один за другим…

Отбросив пустые размышления, которые могли привести лишь к помутнению рассудка, Кардин открыл одну из бутылок с вином, которые они с Нелатаром выкрали из погреба вельможи, проживающего в Лову.

Качественное, выдержанное вино, которое в другой ситуации вызвало бы лишь вздох одобрения, сейчас показалось Кардину чем-то несущественным. Сделав ещё глоток, эльф закрыл бутылку и поставил её на место, в ящик с заготовленным продовольствием. В голове прояснилось, все рассуждения вытеснил холодный расчёт, он знал, что должен делать.