— Ну что же, теперь, я думаю, нам пора и в путь. — сказала Диа Рон.

— Куда мы пойдем?

— Ясно куда. К командиру. Или вы не согласны?

— Согласны.

Переход длился три дня. В один из дней пришлось не очень легко. Пришлось перебираться через непросохшую грязь, но все были полны желания поскорее добраться до Ринка Мака и остальных.

— А где те двое, что приходили к нам осенью? — спросила Диа.

— Какие двое? — переспросили ее. Лайинта без всяких обяъснений показала как они выглядели, сама превращаясь в них.

— Они ушли от нас и сказали, что обойдутся. — ответили эрты.

— Значит, вероятность того, что они вернутся — практически ноль. Они пришли к нам и угрожали оружием. Мне пришлось его у них отобрать.

— Тогда они наверняка погибли. Без оружия здесь нечего делать.

Наконец остатки экипажа добрались до пещеры, в которой провели зиму командир, двое зинков и четверо эртов. Еще одна горькая мысль посетила умы эртов, когда они поняли, что потерь могло бы не быть вовсе. Проблемы, с которыми столкнулись обитатели пещеры зимой, показались им не проблемами, а простыми школьными задачками.

Половодье практически не коснулось пещеры. Увеличился поток воды подземной речке, но он весь вытекал в отверстие и не образовывал никакого озера.

Теперь весь экипаж составлял двадцать один эрт, двое зинков и одна лайинта. Вспомнилась смерть двух стиглеров, и она почему-то показалась до ужаса глупой. Ринк Мак вместе с Диа Рон не раз вспоминали их взлет, невероятное превращение космического корабля, а затем падение в зеленом огне.

Почему в зеленом? Они мало об этом думали. Стиглеры во всем были какие-то не такие. В том числе и в своей смерти.

Начался новый сезон охоты. Теперь стало ясно, что лето продлится меньше времени, чем зима, и надо было заготовить как можно больше мяса и дров. Пещера стала базой, а охотники, выходившие в леса, постороили несколько домов среди леса. И, чтобы дома не развалились в половодье, они ставились между деревьями и поднимались на высоту нескольких метров. Теперь их не могло смыть. Вместе с этим в домах делались каменные кладки печей, и все щели между бревнами как следует закрывались.

Запас дров на зиму находился при каждом таком доме, так что если кто-то случайно оказался бы в них, то смерть от холода им не грозила бы. С продовольствием было сложнее. Хранить мясо было негде. Оно сразу же оказывалось растащеным разными животными, и ему требовалась охрана.

В пещере было иначе. Там всегда кто-нибудь находился, и единственным зверем, который мог угрожать, был буйволотигр. Но против него были Стрелы Диа.

Лето подходило к завешению. Экспедиция была во всеоружии к встрече зимы. Проверялись склады дров, переносились в пещеру запасы мяса, В самой пещере был построен второй ярус, который зимой, во время появления озера, стал бы местом жительства. Пока там складировались дрова и бочки с засоленным мясом.

Перед пещерой была вырублена довольно большая площадь леса. На этой площадке было построено несколько сооружений, в основном предназначавшихся для защиты от крупного хищника. Диа свалила несколько деревьев по периметру, но не под корень, а только часть. Образовавшиеся столбы стали опорами для изгороди, построенной из бревен Теперь на площадку было только два входа. Один на берегу реки, а другой — около горы. На этой территории были устроены дровяные склады, и все они были укреплены против паводка.

Желание жить одержало верх. Предсказания по поводу начала зимы были правильными. Начались первые холода. Возвращаясь с последней охоты, группа эртов во главе с Ринком оказалась застигнутой врасплох несколькими хищниками. Звери прыгнули на них сверху. Стрелы Диа сработали, но было поздно. Двое оказались убиты, трое ранены и среди раменых был и Ринк Мак. Диа Рон оказалась рядом через минуту. Но она ничего не могла сделать с глубокими ранами, нанесенными клыками зверей. Двое раненых скончалось по дороге, а Ринк Мак оказался при смерти.

— Я думаю, вашим командиром должна стать Диа Рон. — произнес Ринк.

— Командир, я не могу этого допустить! Ты должен жить, Ринк! — Она держала его в своих руках, и у нее возникла только одна мысль…

В небе раздался какой-то вой. Все подняли глаза и увидели несущийся куда-то на восток корабль. Он прошел на восток, затем быстро развернулся и двинулся прямо к месту, где находились эрты. Все остановились в напряженном ожидании. Скорость корабля казалась совершенно невероятной. Он почти мгновенно остановился над лесом и площадкой и начал быстрое снижение.

Никто не мог понять, кто бы это мог быть. Корабль почти упал среди дров, развалившихся от струй нисходящего газа, и раскрылся. Никто не понимал, как это могло произойти. Из корабля выскочили двое стиглеров и в ту же минуту оказались рядом с эртами.

— Эй, ребята, как дела? Что это вы застыли? — спросил Дик. Все расступились и он увидел Ринка и Диа Рон.

— Вы? — удивился Ринк. — Откуда?

— О! Нам пришлось немало побегать. Вы ранены, командир?

— Он умирает, Дик! — со слезами произнесла Диа.