— Чего уставился, Космач? — тихо и дружелюбно начал разговор Костя.— Глаза попортишь: выцветут на солнце.

Мальчишка молча продолжал смотреть на Костю с каким-то странным выражением: не то с испугом, не то с радостью. И вдруг выскочил из кустов.

— Это ты?! — воскликнул он.

— Я,— пожал плечами Костя.— Только не ори. Не глухой.

— В самом деле ты? Ну конечно: рубец на щеке... Это Кузьма Филимонов наганом хрястнул, верно?

Костя невольно тронул пальцами твердый красноватый шрам:

— Верно. А чему радоваться-то, дуралей?

Мальчишка замахал руками:

— Да я не потому, что тебя били, а потому, что встретились.

— Ах, вон что!.. Ну, тогда и мне приятно. Как поживаешь? Что поделываешь в кустах?

Мальчишка рассердился:

— А ты не шути. Лови вот,— и через речушку полетела котомка.

Мальчишка, сняв из-под рубахи ремень с кобурой, прямо в одежде бухнул в воду. Костя удивленно поднял черные густые брови.

— Вона-а! Да ты к тому и вооружен до зубов!

Мальчишка выбрался на берег, с него лилась ручьями вода, но он, не обращая внимания, протянул руку:

— Артемка Карев.

Костя пожал худую, но крепкую руку, важно ответил:

— Константин Сергеевич Печерский.

Потом Артемка решительно и не говоря ни слова подошел к тальнику, сломал толстую ветку и подал ее Косте:

— Бей.

Костя хохотнул.

— Ты что, не в себе? — и крутнул пальцем у виска.

— Бей, говорю. Это я тебя выдал белякам.

Добродушная Костина улыбка соскользнула с лица, брови нахмурились.

— Может, ты и сейчас следишь за мной, чтобы выдать?

— Да ты что?! — заорал Артемка.— По ошибке, по дурости выдал... Бей!

Костя отбросил ветку, присел.

— Садись и не кричи. Не люблю шума. А затрещин надавать всегда успею. Ты лучше толком расскажи, что и как. Потом судить буду.

Артемка рассказал. От начала до конца. Филимоновых он привел потому, что дурень Спирька Гусев сбил с толку, сказал: вор в бане. А когда Артемка узнал, что Костя красный, да еще большевик,— переживал здорово. Потом торопливо расстегнул кобуру, вынул браунинг:

— Твой. Забери. В бане нашел. Из него беляка застрелил. Прямо во дворе у нас: корову забирали. Я вот убег в партизаны, а мамку заарестовали. И сейчас сидит в каталажке здесь, в Тюменцеве... На, бери. Только патронов нет...— сказал и вздохнул тяжело.

Костя взял браунинг, задумчиво повертел его, подбросил и ловко поймал за рукоятку.

— Да, неплохая игрушка... Мне его в Омске старый большевик, командир Красной гвардии дал. В восемнадцатом году, когда белочехи подняли мятеж... Ох и крепко мы им всыпали!.. — Потом резко: — Бери браунинг. Он сейчас по всем правам твой. Да к тому же попал, как я вижу, в надежные руки. Бей беляков.

Артемка взял оружие и, как клятву, произнес:

— До победы буду хранить!

На Костином лице снова появилась добрая улыбка, в глазах заиграла озорнинка.

— А ты парень ничего. Что у тебя там, в котомке?

— Харч: сало, хлеб, чесночок...

— Ого! — поднял брови Костя.— Харч что надо! Угощай.

Костя ел с аппетитом.

— Что за сальце! Такое сало сам адмирал Колчак съел бы, не подавился, гад. Кто тебя так любяще снабдил? В отряде? Молодцы ребята. А зачем тебе в Тюменцево?

— О маме узнать пришел... А ты зачем?

— Да так,— жуя сало, промычал Костя.— Старое вспомнить захотелось, по Кузьме Филимонову затосковал.

Артемка понял: врет Костя. Но не обиделся. Не говорит — значит, нельзя. Наконец Костя отложил хлеб, вынул из кармана платочек.

— Наелся. Спасибо.

— Может, с собой возьмешь чего-нибудь?

— Я не тороплюсь. На дорогу еще поем. Ты, надеюсь, не сейчас пойдешь в село?

— Что ты! Когда стемнеет.

Костя блаженно откинулся на спину:

— Эх, храпануть бы чуток!..

— Спи, я постерегу.

— Нет, браток, довольно. И так, сам знаешь, чуть жизнь не проспал. И где? В темной закопченной бане! Теперь — шалишь... Так ты в чьем отряде, говоришь?

Артемка искоса глянул на Костю.

— И хитрый же ты! У Бубнова был. Да прогнали мы его. Бандюга. Народ грабил. Теперь у нас Неборак командир. А у тебя? — спросил Артемка, а сам смутился: «Чего допрашиваю? Ведь не скажет».

Но Костя, к Артемкиному удивлению, сказал сразу и просто: