— Для отряда берем...

Неборак вдруг проговорил тихо, сдавленно:

— Ты кто: подлец или дурак? Отдай сейчас же коня и извинись... Эх, ты!..

Артемке стало так нехорошо, так скверно, что слезы навернулись на глаза. Нет, не от слов Неборака, а от его взгляда, полного презрения и брезгливости. Пальцы сами по себе выпустили уздечку. Женщина бросилась к Небораку со слезами благодарности:

— Спасибо, спасибо, добрый чоловик... Всю жизнь молиться за тэбэ буду... Пожалив бидных... Спасибо.

Неборак торопливо произнес:

— Ладно, ладно, тетя, веди коня во двор, а благодарить за свое же добро меня не нужно.— И спросил Артемку сухо, неприязненно: — Суховерхова не видел?

— Нет... Как ушел вчера, так и не приходил еще...

— Найди немедленно.— И уже к Бастрыгину: — Побежали. Оружие приготовь.

Не сделали и двадцати шагов, как из ворот навстречу выскочил желтоусый мужик. Он был всклокоченный, смятенный, лицо бледное, губы дергались. Подбежал к Небораку, закричал:

— Байки рассказывал, да? Своим прикидывался? «За народ, за обиженных»! А сами последнюю лошадь увели!..

Неборак побледнел, перебил желтоусого:

— Погоди, не кричи. Послушай!..

— Я уже послушал!.. Сволочь! Бандюки! У-у! — И желтоусый размахнулся, с ненавистью глядя на Неборака. Но не ударил, опустил руку и вдруг, глухо зарыдав, бросился обратно, к своей избе.

Артемка сжался — не видел, чтобы мужики так плакали. Взглянул на Неборака: стоит все такой же бледный, пот рукавом со лба вытирает. Потом медленно:

— Кажется, с меня довольно.— Обернулся, увидел Артемку, разозлился: — Почему здесь? Где Суховерхов, черт тебя подери?

Артемка, будто ветер его сорвал с места, помчался туда, где толпились партизаны. Позади бухали сапоги Неборака и Кольки Бастрыгина. Суховерхов и Тимофей уже были здесь. Суховерхов держал за грудки багрового от злости и натуги Бубнова, тряс его:

— Кого грабишь, падаль? На кого руку поднял, а? Кто ты есть, отвечай!

— Добром прошу: отпусти! — хрипел Бубнов.

— Держи, Илья,— сказал, подбегая, Неборак и на ходу выдергивая ремень.— Мы с тобой, подлецом, еще разберемся... Николай, заламывай ему руки.

Поднялся шум, взметнулись крики. Одни кричали:

— Правильно! Так его, живодера!

Другие:

— Не дадим! Не позволим! Выручай Егора!

Бровастый сорвал с плеча бердану, гаркнул:

— Отпускай Бубнова — стрельну! Слышь, отпускай! — И к своим однокашникам: — Чего стоите? Бей их!

И выстрелил. Почти в упор. Колька Бастрыгин, глухо ойкнув, медленно осел на землю. Пальцы Суховерхова на мгновение ослабли, и Бубнов рванулся, отскочил.

Артемка выхватил дрожащей рукой браунинг и стоял, не зная, что делать. Пока думал, Неборак вскинул винтовку. Бровастый вскричал не своим голосом: «Не смей!» — и тут же упал, сраженный пулей.

Макаровские, которые уже грозно двинулись с топорами и вилами, сразу отхлынули под дулами двух винтовок и сыпанули в разные стороны. За ними погнались человек пять во главе с Небораком. Тот на ходу крикнул Суховерхову:

— Не упусти Бубнова.

А Бубнов не зевал. За те считанные минуты замешательства он кинулся в самую гущу людей и коней. Вспрыгнул на первого попавшегося коня и поскакал вдоль улицы, пригнувшись низко к гриве. Суховерхов раз за разом выстрелил по нему, но мимо. Тогда Суховерхов подбежал к телеге, стоявшей неподалеку, примостил карабин так, чтобы упор был тверже, и стал медленно целиться. Не ушел бы на этот раз Бубнов, догнала бы его пуля, но случилось неожиданное: из ворот выскочил Кешка Хомутов со своей знаменитой длинной саблей. Схватил за рукоять обеими руками, с силой взмахнул ею над Суховерховым. Тот почуял опасность, оглянулся и оцепенел.

За все время этой короткой, стремительной и жестокой схватки Артемка так и не успел ничего решить, ничего сделать. Бегал в смятении то к одному, то к другому, даже пальнул куда-то из браунинга. А тут, увидев Кешку с саблей, занесенной над Суховерховым, обомлел, застыл, как столб, с расширенными от ужаса глазами.

Погиб бы дядя Илья, да в это мгновение откуда-то сбоку вдруг подбежал Тимофей и хрястнул Кешку по рукам своей сучковатой палкой. Сабля со звоном упала на землю, а Кешка, вскрикнув, подпрыгнул по-заячьи и метнулся в ворота. Там, через двор, через огороды, убежал в степь.

— Спасибо, Тимофей,— сказал бледный, как полотно, Суховерхов, разгибаясь.— Спасибо, брат...

Сколько раз мечтал Артемка на партизанской стоянке о разных самых невероятных подвигах, а тут вот, когда пришло время, растерялся.

Дядя Илья чуть позже сказал негромко Артемке:

— Что ж ты, сынок, а? Стрелять надо было. Война — такое дело...

Вернулись Неборак с партизанами, привели щуплого в солдатской фуражке, принесли на руках своего.

— Стогов убил,— сказал Неборак.— Из-за угла. Не догнали. Только вот берданку его взяли.— Потом кивнул на макаровского: — И этот субчик хорош, гляди,— и показал винтовку, приклад которой был сильно разрублен.