— Вчера Гольдович стоял в Андроновой,— говорил Костя.— На днях, не знаю, насколько это верно, должен двинуться в Черемшанку.

— Хорошо,— кивнул Колядо.— Туда и пойдем. Только, Костик, поточней узнай, щоб усе наверняка было...

На крыльце вдруг поднялся какой-то шум.

— Шо там такое? — вскинул брови Колядо.

— Сейчас узнаем.

Костя встал, и, только хотел идти, дверь распахнулась и караульный ввел двоих: высокого плечистого мужика, обросшего черной кучерявой бородой, и мальчишку в старом картузе, из-под которого торчали длинные белые космы. Костя так и ахнул:

— Да это же Космач! Вот так гость! Пришли?

Артемка вместо ответа бросился к Косте и повис у него на шее. Этого Костя не ожидал и слегка смутился, подмигнув Колядо.

— Дружок мой, Космач...— И уже Артемке: — Ну, ты того, брат... Не девчонки же мы с тобой...

Артемка выпустил шею Кости и вдруг сам покраснел,

— Смутил хлопца,— засмеялся молодой чубатый партизан, что полусидел на краю стола.

Артемка бросил на него смущенный взгляд. Партизан был широк и крепок. Над высоким лбом чудом держалась серая высокая папаха с алым бантом наискось. На могучих плечах, словно прилипла, вырисовывая крепкие мышцы, кожанка, перехваченная ремнем и портупеей с шашкой и наганом. Серые военные брюки были заправлены в мягкие сапоги с блестящими шпорами. Вся его фигура с ног до головы так и кричала о силе и ловкости. Все это увидел и отметил Артемка в какие-нибудь две-три секунды, пока партизан говорил.

Костя хлопнул Артемку по плечу:

— Ничего. Свои люди... Ну, знакомься,— и кивнул в сторону чубатого.

Тот пружинисто оттолкнулся от стола, шагнул к Артемке, широко улыбаясь, протянул ладонь-лопату.

— Як зовут-то?

— Артемка. Карев.

Ответил ему в тон:

— Федор. Колядо.

— Колядо?! — изумленно воскликнул Артемка.— Сам Колядо?

— Эге ж, хлопчик. Собственною персоною. А шо — не похож?

— Похож, похож,— заторопился Артемка, не спуская с него глаз.

Колядо усмехнулся:

— Ну, раз похож, значит, усе в порядке.— И уже к Суховерхову: — Сидай. Рассказывай, кто и зачем.

Суховерхов коротко рассказал историю их отряда, о том, что пришли они теперь к Колядо, чтобы вместе воевать.

— А где отряд?

— За селом. Мы разведать пришли. Всякое бывает. И напороться можно.

Колядо слушал, спрашивал и снова слушал. А Артемка рассматривал его. И он нравился ему все больше и больше: и черные брови, что круто сошлись на переносье, и живые, с веселой искоркой карие глаза, и белозубая улыбка, и даже нос с горбинкой. Он, этот нос, казалось, и придавал Колядо смелый и лихой вид.

— Шо вам сказать? — произнес Колядо, выслушав Суховерхова.— Молодцы хлопцы! Нам такие подходят! Як вы думаете? — обернулся к товарищам.

— Подходят!

— Чего там!

А один, сухой и длинный, сказал:

— Я Неборака знаю. Толковый мужик. С таким в огонь и в воду идти не побоюсь.

Колядо улыбнулся Суховерхову тепло, дружески.

— Бери, Илья, любого коня у коновязи и скачи за хлопцами.

Суховерхов кивнул и торопливо вышел. Колядо перевел взгляд на Артемку.

— А ты шо притих? Рассказывай, як воюешь, яки подвиги свершив?

Артемка смущенно заулыбался:

— Какие там подвиги...— и взглянул на Костю.

Тот стоял опершись о стену, хитро поблескивая глазами.

— Не стесняйся, Космач. Подвиги есть... Расскажи, как меня карателям выдал...

Партизаны захохотали, а Артемка нахмурился, посерьезнел, другое вспомнил. Взглянул на Колядо, тихо произнес:

— Тебе да Косте поклон от Лагожи... Схватили его бандюки.

Костя рванулся к Артемке:

— Что?!

— Схватили.— И рассказал, как было дело, как Лагожа бросил ему сверточек, как били его каратели.

В избе стало тихо. Исчезли улыбки, партизаны сидели строгие, суровые — Лагожу здесь знали многие.

— Где той сверточек? — прервал тишину Колядо.

— У Неборака.

Колядо прошелся по избе:

— Да, новость... Як обухом по голове. Жаль деда, аж сердце болит.— Остановился против Кости, который угрюмо смотрел в окно.— Ты погоди, Костик, кручиниться. Если не расстреляют сразу, освободим. Успеем.

Сердце у Артемки радостно дрогнуло: «Может, и маму вызволит Колядо?» Спросил об этом трепетно. Колядо кивнул.

— И ее. И всех! — Потом к Косте, к партизанам: — За дело, хлопцы.

Мужики разом поднялись, двинулись к дверям. Костя полуобнял Артемку.

— Ты, Космач, давай пока знакомься, осваивайся у нас, а я пошел. Скоро увидимся.

Артемка кивнул:

— Хорошо. А где я жить буду?

Костя удивился:

— Как где? Со мной, конечно! Вечером покажу. Идет?

— Ага!