Да, дел навалилось на разведчиков — уйма. Только разворачивайся. Хлопцы, разделенные на несколько групп, изъездили и исходили десятки километров, следя буквально за каждым шагом карательных отрядов.

Артемка почти совсем не видел друга и скучал по нему. А сегодня Костя сам отыскал Артемку, когда он крутился возле пулемета Афони Кудряшова, насмешника и балагура.

— Наконец-то! — воскликнул Костя.— Ты что, Космач, дома никогда не сидишь? Бегай ищи его по всему селу! Идем. Быстро!

Артемка забеспокоился :

— Случилось что-нибудь?

Костя шел широким шагом, и Артемке пришлось чуть ли не бегом трусить за ним.

— Пока ничего не случилось... На коне умеешь?

— Еще тебя поучу!

— Ясно. Проверим... В разведку со мной пойдешь?

— Ура! — воскликнул Артемка.

— До Черемшанки...

— Ура! — уже закричал он и подпрыгнул по-козлиному.— Куда это мы сейчас идем?

— На конюшню. Вон она, видишь? — И указал на длинное, крытое соломой сооружение.— Там винокуровские кони, что мы у беляков отбили.

В конюшне было светло и чисто. Несколько пожилых партизан неторопливо скребли, чистили и так уже лощеные бока коней. Костя нашел старшего, передал ему записку. Партизан долго и придирчиво читал ее, потом поднял глаза:

— Для кого просит коня Колядо?

— А вот он. Разведчик.— Костя указал на Артемку. А потом с важностью добавил: — Ну, Космач, выбирай себе коня.

Артемка чуть не задохнулся:

— Любого?!

— Любого. Кроме вот этого, серого в яблоках. Это запасной Колядо.

Артемка обалдел от такой неслыханной щедрости. Он бегал по конюшне, рассматривал коней — все они были чудесными чистокровными скакунами, длинными, на тонких стройных ногах, с узкими чуть злыми мордами.

— Ну, ну, Космач, живее,— поторопил Костя.

— Вот этот,— наконец сказал Артемка, указав на вороного, с белой звездочкой на лбу. Костя осмотрел коня, одобрил:

— Конь славный. Выводи.

Во дворе конюшни вороного оседлали, и Артемка ловко запрыгнул в седло.

— Эх, конек! — захлебываясь счастьем, прошептал Артемка, разбирая поводья.

Потом он тронул коня, объехал двор легкой рысью да вдруг давнул каблуками бока вороного, гикнул и вихрем вынесся на улицу.

— Вот так Космач!.. — изумленно произнес Костя, прислушиваясь к стремительно удалявшемуся топоту.— Лихо!

А вечером этого же дня, получив задание, Артемка с Костей Печерским выехали в Черемшанку.

Артемка сразу, легко и просто, вошел в среду разведчиков. Поначалу побаивался малость: вдруг начнут подсмеиваться, что-де молодой. Но разведчики приняли Артемку как равного: молодой ты или старый, но коли стал разведчиком, то тебе грозят те же опасности. Не зря партизаны говорят: первая пуля врага — для разведчика. Потому что он всегда впереди.

Дел было много, особенно сейчас, когда отряд готовился к выступлению против Гольдовича. И не только у разведчиков.

Колядо днями и ночами занимался отрядным вооружением: в кузнице ковались пики, шашки, ножи, отливались пули. Отряд рос беспрерывно: шли крестьяне в одиночку и целыми группами, приходили солдаты, убежавшие из колчаковской армии. Такой махиной, какой стал теперь отряд, командовать одному становилось труднее и труднее. И Колядо переформировал отряд. Сейчас он состоял из трех рот и одного кавалерийского эскадрона.

Артемка с радостью узнал, что командиром одной из рот назначен Неборак. Выбрав свободное время, побежал к нему.

Неборак крепко обнял Артемку.

— Я думал — совсем забыл старых товарищей...

Артемка принялся горячо доказывать, что и не думал забывать своих, просто времени все нет — в разведке.

— Пошутил я. Понимаю: пора горячая. У каждого свои заботы. Ну, как живешь-служишь?

Артемка рассказал о своих делах.

— А ты? — спросил он в свою очередь.— Где все наши?

— У меня в роте. Весь отряд целиком. Вооружаемся сейчас, военному делу учимся — стрелять, штыковому бою...

Пришел Суховерхов, обнял Артемку, сказал Небораку:

— Привез тридцать пик. К вечеру еще обещают двадцать.

Неборак кивнул:

— Хорошо.

Изменился Суховерхов после того, как узнал от Артемки о беде, что постигла его семью. Еще больше посуровел. Об одном мечтал, одного хотел: добраться до настоящего, боя и за все расквитаться с колчаковцами.

Суховерхов медленно скрутил козью ножку, присел на корточки, задымил.