Мотька кинул быстрый взгляд на Артемку. «Дерьмо краснопузое! Погоди вот, посчитаемся...» Но вслух ничего не сказал — побоялся, хотя и был возле дома.

Увидав, как тают Мотькины бабки, как Артемка щедро раздает их друзьям, Ванька Гнутый чуть не взвыл от досады. Через минуту он уже, захлебываясь, хвалил Артемку и ругал Мотьку:

— Вот это бьет! Вот это меткач! Это тебе, Мотька, не со Спирькой играть. Давай, Артемка, кроши этого жадюгу, пусть знает наших...

Подошел рыжий, словно огонь, Пронька Драный — длинный хлопец лет пятнадцати, такой худой, что было видно, как под пиджаком ходят острые лопатки. Синие линялые портки то и дело спадали с Пронькиных тощих бедер, и ему постоянно приходилось подтягивать и поддерживать их рукой.

Пронька стал рядом о ребятами, широко раздвинул жердеобразные ноги и принялся лузгать семечки, выплевывая шелуху на головы и спины играющих.

— Ты чего это расплевался? — не вытерпел Артемка, когда мокрая шелуха угодила ему в лицо.

— Я, что ли? — удивленно повернулся Пронька.— Разве так плюются? Плюются так.— И выстрелил плевком в Артемку.

Тот едва успел увернуться. Глянул на Проньку исподлобья:

— Сильный, да?

Но Пронька, будто ничего не произошло, спокойно, с улыбочкой, поплевывал шелухой.

Мотька, учуяв назревающую ссору, оживился, залебезил перед Пронькой:

— Слышь, Пронь, хочешь тыквенных семечек?

— Обойдусь и своими... А ты бы вот, Матюша, принес мне пирожка с фасольцей. Я страсть как люблю пирожки. А вы утром, кажись, пекли?

— Откуда знаешь? — ошалело спросил Мотька.

— Я, Матюша, все знаю. У меня, Матюша, нюх на три версты. Ну, так принесешь?

— Принесу, коли удастся.— Мотька побежал домой.

А Пронька продолжал лузгать семечки. Он стоял на самом игровом месте и мешал, но ребята не смели прогнать его и обегали: лучше не трогать. Даже те, кто постарше, и то боялись Драного.

Вернулся Мотька, протянул Проньке три пирога. Пронька взял их будто равнодушно, но есть стал быстро, жадно, словно неделю голодал. В этот момент на него налетел разгоряченный игрой Серьга. Пронька молча поддал ему ногой так, что Серьга промчался шагов пять на четвереньках. Это очень развеселило Проньку, а вместе с ним и Мотьку, который снова принялся хохотать и издеваться над ребятами.

— Ловко ты его, Проня! Аж козлом пропрыгал!

Польщенный похвалой, Пронька выждал момент и тем же манером поддал ногой Спирьке. Однако Спирька устоял.

— Чего пинаешься? — спросил он с закипевшими на глазах слезами боли и обиды.— А то вот звездану биткой...

Пронька состроил испуганное лицо.

— Ой, ой, забоялся! Держи меня, Матюша, а то упаду.— А потом качнулся в сторону Спирьки и, как бы случайно, сунул ему кулаком в скулу. Спирька ойкнул и присел, схватившись за щеку.

Артемка вдруг швырнул в сторону битку и бабки и, набычив голову, медленно двинулся на Драного.

Потом, некоторое время спустя, он сам удивлялся, как решился схватиться с Пронькой. Но сейчас Артемка не думал об этом, шел, не сводя потемневших серых глаз с длинного губастого Пронькиного лица.

Мотьку так и обдало жаром: «Ну, начинается!» А Пронька чуть растерялся от неожиданности. К драке он не успел приготовиться и стоял озадаченный, вытирая о штаны обмасленные ладони. В этот момент Артемка сильно хлестанул его по щеке. И Пронька сразу пришел в себя. Он легко и стремительно отскочил от Артемки. Потом еще стремительнее шагнул к Артемке и коротким взмахом ударил его в лицо. Артемка качнулся. Пронька почти в то же мгновение ударил с левой. И Артемка упал под восторженное Мотькино улюлюканье. Однако он тут же вскочил и опять пошел на Проньку. Потом все повторилось снова и снова. Все поняли: не одолеть Артемке Драного, тот изобьет его. Но никто не решился вступиться: ни Спирька, ни Серьга. Стояли бледные, растерянные. Только Мотька крутился вокруг дерущихся и кричал:

— Вот так его, краснопузого! Ишо разок, ишо! Молодец, Проня!

Гнутый молча наслаждался зрелищем.

Драка продолжалась. Артемка падал, вставал и снопа, будто слепой, лез на костистые кулаки Драного. Тот уже устал бить.

— Довольно,— вдруг хрипло проговорил Пронька.— Заработал свое — и валяй!..

Однако тут же получил такой удар между глаз, что круги пошли.

— Ах вот ты как! Значит, мало еще? — и снова кинулся на Артемку. Тот не отступил, не побежал, а молча, сжав челюсти, продолжал отбиваться и упрямо шел и шел напролом.

Пронька видел вздутое, все в багровых пятнах лицо Артемки, его распухшие окровавленные губы, его глаза, темные, холодные, немигающие. И что-то похожее на робость вдруг шевельнулось в сердце. «Да что он, каменный, что ли? Ведь бить уже некуда...»

Пронька стал заметно слабеть. Его удары следовали все реже и были теперь не так сильны и точны. А конца драке не предвиделось.

Такого в Пронькиной жизни еще не случалось. Почти всегда стоило раза два-три дать противнику по морде, и тот или просил пощады, или бежал домой, ревя на всю улицу.