Костя впился в Митряя нетерпеливым взглядом. А Дубов молчал. Молчал долго, затягиваясь дымом. Наконец произнес:

— По-хорошему, мальчишку надо бы оставить. Не его дело — воевать. Да боюсь я, товарищи, другого. Костя-то прав... Уходит ваш отряд. Что будет, если беляки в село нагрянут? Хорошо — отобьемся. А если нет?.. Тут не только Артемку, всех бы детишек и женщин куда-нибудь спровадил, спрятал... Пусть с вами идет Артемка, а с Ефросиньей я сам поговорю, объясню ей, успокою...

Вечером Тюменцево вышло провожать партизан. Артемка стоял с матерью, держа за узду Воронка.

— Береги себя, Темушка.

— Конешно. Не полезу же зазря под пулю...

— Слушай старших...

— Вот ты какая... Будто я маленький. У нас командиры есть. Он хоть молодой, хоть старый, а слушать надо.

Подбежал Спирька, сияющий, крикливый.

— А у нас в селе тоже есть отряд. Самооборона называется. Из наших мужиков. Командир — Митряй Дубов. И Суховерхов тоже. Меня обещали взять в разведчики. Село остерегать будем. Вдруг беляки придут, а мы мигом — тах-тарарах!

Но Артемка ничего не слышал: увидел в толпе Настеньку. Она торопливо ходила между людей, отыскивала кого-то. Заметила Артемку, остановилась, зарделась густо.

Так и стояла там, пока не раздалась команда выступать. Тогда она, будто готовясь прыгнуть с кручи, подбежала к Артемке, сунула ему что-то в руку. И, испугавшись своей неожиданной смелости, чужих глаз, которые, казалось ей, смотрели на нее с удивлением и укором, убежала. Артемка инстинктивно сжал пальцами то, что дала ему Настенька, и спрятал в карман, чтобы никто не видел и не знал: это только для него.

Мама, кажется, догадалась, улыбнулась, обняла смущенного не менее Настеньки Артемку.

— Пора, Темушка...

Тут и Спирька заторопился.

— До свиданья, Артеха. Приезжай.

Откуда-то Пронька взялся. Сунул руку Артемке, буркнул:

— Валяй. Да не задавайся...

Отряд двинулся через село, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Вышли в степь. Село уплывало назад и вскоре совсем скрылось за березнячком, за клубами пыли, поднятой конями.

Только сейчас Артемка украдкой вынул из кармана мягкий комочек, врученный Настенькой. Глянул, и радость обдала сердце: то был платочек, небольшой голубой платочек. На одном из уголков вышито: «Н».

Не заметил, как сзади подъехал Костя.

— Что ты там рассматриваешь?

Артемка смутился, быстро сунул платочек в карман:

— Да так...

Костя хитро прищурился:

— Ах, вон как?! Секреты от меня завел?

— Никакие не секреты... Платочек... Настенька дала...

Костя ничего не ответил, только приобнял да легонько прижал Артемку к себе.

На отдых остановились в небольшой деревеньке уже за Мезенцево. Кормили коней, сами напились горячего чаю — очень похолодало.

А пулеметчику Афоньке Кудряшову хоть бы что — сидит на чужой завалинке, будто у себя дома, плетет небылицы, рассказывает забавное, собрав кучу мужиков. Тут как тут и желтоусый, любитель послушать веселое и похохотать всласть. Он лишь торопливо кивнул Артемке и снова перевел взгляд на Кудряшова.

— Нет, вы, хлопцы, зря на Антошку нападаете,— говорил Афонька.— Васюков геройский парень. Только вот иной раз у него в голове завихрение происходит, тогда он, уж будьте покойны, наделает делов. Но это редко бывает. Правда, Антошка? — обратился он к молчаливому парню.

Тот не ответил, только махнул рукой.

— Вот видите, он вполне согласный,— все так же, без тени улыбки, произнес Афонька.

Желтоусый, предвкушая смешную историю, придвинулся поближе.

— Ну, а энти... завихрения? Што он, Антошка-то, тогда?

— А вот я сейчас расскажу... Весной еще было. Забыл только: не то в Ярках, не то в Прыганке...— Снова обернулся к Васюкову: — Где, Антоша?

— Отстань! — с досадой ответил тот, вызвав взрыв смеха.

— Словом, получили мы приказ выбить карателей из села. Ну, как всегда, по-колядовски, ударили под утро. Распотрошили их: мечутся по селу, палят куда попало. Бегу это я по какому-то закоулку, гляжу: что такое? В заборе торчит чей-то зад и ноги дрыгаются...

Партизаны сдержанно хохотнули, дожидаясь главного в рассказе. Желтоусый так и впился в Афонькино лицо.

— Подбегаю, хочу заглянуть, кто же застрял в заборной дыре, и не могу. Забор-то плотный, высокий... «Кто это?» — спрашиваю. А из-за той стороны забора жалобно: «Я, Васюков. Партизан».

И тут уже грохнул смех, да такой, что заоглядывались вокруг мужики и, побросав дела, стали торопливо подходить к компании. Еще не зная, в чем дело, они уже потихоньку посмеивались.

Антошка сидел насупленный и носком сапога ковырял землю. Он уже привык к таким Афонькиным россказням о себе и терпеливо ждал конца.