Настеньке жалко Артемку. Очень. Знала, что в погребце — не на печи. Но не открыла.

— Нельзя. Проньку беляки в штаб увели. Про тебя пытали... Лежи, Тема, молчи, не шевелись.

Притих Артемка, сердце задрожало: как бы беды с Пронькой не случилось. Потом жиганула мысль: а вдруг выдаст? Нет, не от подлости, а от плеток или под наганом? Что скрывать: струсил Артемка. Не поверил в силу Проньки.

Заговорил торопливо, горячо:

— Быстрей открой. Вдруг Пронька выдаст? Открой — уйду! Быстрее, ну!

Настенька снова промолчала. Потом произнесла тихим, незнакомым голосом:

— Молчи и лежи. Не выпущу отсюда. Сразу схватят... А о Проньке зря так думаешь.

Но Артемка уже не мог совладать с собой, стал бить в половицу, чтобы выбраться на волю и бежать, бежать...

Вдруг доска приподнялась, отлетела в сторону. Артемка стремительно сел, только голова торчала над полом, и сразу встретился с глазами Настеньки. В них было что-то такое, отчего Артемке стало нехорошо.

— Беги,— тихо бросила Настенька.— Беги.— И как ледяной водой за ворот: — Если сам трус, то о других так не думай.

Артемка не побежал. Он даже не встал под холодным, отчужденным взглядом Настеньки.

Стало вдруг скверно и стыдно. Он молча лег на прежнее место, глухо приказав:

— Закрой.

Половица опустилась.

Долго лежал Артемка в темноте и тишине, переживая стыд. Казалось, навечно теперь потерял Настенькино уважение и веру, да неожиданно донеслось сверху тихое, робкое, как прежде:

— Тема, слышишь? Тема, ты не обижайся на меня... Ладно? Я не хотела...

Сразу полегчало, вздохнул:

— Это я виноват.— И трудно добавил: — Оробел было совсем... Иди узнай о Проньке.

Узнал обо всем вечером от самого Проньки. И еще тяжелее стало. «Не верил в них, боялся, что выдадут, а они вон какие! Под плетками молчали. Спирька-то! Вот не думал!»

Да, многого не знал до этого вечера Артемка о своих друзьях. О многом не задумывался.

...Опустела миска. Отложил Артемка ложку.

— Спасибо, тетя.

— Может, еще?

— Наелся. Хорошо теперь. Тепло.

Открыл глаза Пронька:

— Хотя бы твой знакомый очкарик приехал.

— Наумыч?

— Он. Может, Спирьке лекарства бы какие дал...

Артемка поник головой: ни слуху ни духу об отряде.

Где он?

Легли спать. Тепло, а не спится. Может, оттого, что за окнами бьется унылый ветер, шумит и шумит дождь, нагоняя тоску? И лишь в самый глухой час заснул Артемка коротким и тревожным сном. Показалось, будто он легко оторвался от земли, взмахнул руками и поплыл, поплыл где-то между облаками, словно большая птица. Но сразу же вздрогнул, проснулся: почудилось, будто кто-то стукнул в окно. Приподнялся на локте, напряженно устремил взгляд в темное, слепое окно, затаил дыхание. Тихо. Только слышно, как бушует ветер, бросая в стекла дождевые струи.

«Верно, показалось»,— подумал Артемка, облегченно вздохнув. Только прилег на подушку, только прикрыл глаза, кто-то негромко, но настойчиво забарабанил по стеклу.

— Пронька,— тихо позвал Артемка.

— Слышу. Кто может быть? На беляков не похоже: те бы дверь высадили.

— Может, наши?

— Сейчас узнаем...

И Пронька полез с печи. Артемка достал браунинг. Было слышно, как щелкнул предохранитель: если чужие, он дорого продаст свою жизнь.

С кровати поднялась тетя, молча встала у открытых в сенцы дверей.

— Кто там? — донесся негромкий голос Проньки. Нет ответа.— Кто там?

И вдруг:

— Свои. Быстрее открывай.

Этот голос Артемка узнал бы из тысячи — Костя! Словно вихрем сдуло его с печи.

— Костя! — крикнул Артемка и бросился прямо в объятия вошедшего.

— Космач... милый...— загудел Костя.— Жив, здоров?..

Коптилку не зажигали — опасно. В темноте Костя жадно хлебал еще теплые щи, отрывисто говорил:

— Собирайся, Космач. Быстрее. Сейчас идем. В степи тебя ждет твой Воронок. Отряд, вернее, полк далеко. К утру бы добраться...

— Какой полк? — удивленно спросил Артемка, натягивая кожанку.

— Э, брат! Теперь отряда нет. Есть седьмой полк «Красных орлов». Есть командир полка Колядо, есть заместитель — Неборак...

— Да ну?!

— Точно. Теперь ты, Космач, не простой разведчик, а боец полковой разведгруппы. Уяснил?

— Уяснил! — тихо и радостно засмеялся Артемка.— Я готов.

Тощий Пронькин силуэт четко выделялся в квадрате посветлевшего окна. Он стоял недвижно и молчаливо, смотрел на то, как собирается Артемка, как быстро ест Костя. Проньке стало грустно. Грустно потому, что уезжает Артемка, что он, Пронька, снова остается в селе, никому не нужный и забытый. Даже Бубнову и Гришане теперь отомстить не сможет: единственное оружие — браунинг — Артемка возьмет с собой. Тяжко на сердце у Проньки. Лучше бы и не приезжал Костя: с Артемкой было хорошо. С ним Пронька чувствовал себя и смелее и тверже.