Один, говорят, в поле не воин. Это точно. Это Пронька очень хорошо понял.

Артемка глянул на одинокую фигуру друга, догадался, как трудно ему. Подошел.

— Спасибо, Пронька, за все... И вам, тетя, спасибо... А Бубнову — отомстим. Всем отомстим. Вот увидите,— сказал, и голос дрогнул.— Настеньке и Спирьке тоже спасибо... Помнить буду... На всю жизнь.

— Ну ладно,— грубовато ответил Пронька, отворачиваясь.— Ты, гляди, снова под пулю не попади. А я уж тут сам... Один повоюю.

Костя, чиркнув спичкой, прикурил самокрутку. Яркая вспышка на несколько секунд выхватила из темноты его лицо, загорелое и обветренное, добротные коричневые ремни, скрестившиеся на груди, на еще не высохшей от дождя блестящей кожанке, тускло блеснула на металле двух бутылочных гранат, которые виднелись за слегка отогнутой полой тужурки.

Все это Пронька увидел за две-три секунды, увидел и взволновался.

— Слушай, Костя,— вдруг сказал он глуховатым решительным голосом,— дай мне гранату.

— Да ты что?!

— Дай. Зря не брошу.

Костя повернулся к Проньке, стараясь, видимо, рассмотреть его лицо, потом, не говоря больше ни слова, отстегнул от пояса гранату.

— Прежде чем бросишь, выдерни это кольцо.

— Знаю...

...Наступление белых продолжалось, но не так успешно и быстро, как предполагало колчаковское командование: каждое село, каждую деревеньку приходилось брать с боя.

Белогвардейцы зверели: жгли села, расстреливали крестьян. Спасаясь от них, люди покидали свои родные места, забирая немудрящий скарб, угоняя уцелевший скот. Тысячи семей двинулись по степным дорогам под защиту партизан. Такого великого кочевья, как в октябре 1919 года, еще не знал Алтай.

Белогвардейцы шли громить небольшие, разрозненные, плохо вооруженные отряды — встретили отпор большой и единой партизанской Красной Армии, которой командовал Ефим Мамонтов.

Вот почему расчет колчаковцев — стремительно, одним ударом покончить с партизанами — развеялся в прах.

На всех фронтах шли трудные бои, а впереди ожидались еще труднее.

Об этом Артемка, конечно, ничего не знал. И только уже в пути Костя рассказал ему о главных событиях, которые произошли за время его болезни.

Артемка то и дело пускал коня в стремительный галоп. Легко и радостно было ему. Оттого, что уже здоров, что едет на своем Воронке в отряд, вернее в полк, что увидит дорогих сердцу людей — Колядо, Неборака, Наумыча и всех-всех остальных.

В село, где стоял полк «Красных орлов», они въехали в полдень. И первым, кого Артемка увидел у штаба, был Колядо.

Он остановился, улыбаясь широкой белозубой улыбкой.

— Кого бачу! Ах ты хлопчик мой родной! — Шагнул к подъехавшему Артемке, схватил его сильными добрыми руками, снял с седла, крепко прижав к груди.— Ну як? Здоров? Не болит плечо?

— Не болит, Федор Ефимович.

Колядо поставил Артемку на ноги, отодвинул от себя, осматривая карими, с искоркой глазами.

— Добре, добре... Совсем мужик, широк, высок... А вот шо худущий — плохо.— И Косте: —Откормить его немедленно. Штоб завтра був справный!

— Есть! — щелкнул каблуками Костя и засмеялся. Засмеялись Артемка и Колядо.

Потом, когда Колядо уехал, Костя повел Артемку на кухню.

— Это, брат, такая кухня, что... В общем, вкусные штуки там готовят. Наумыч устроил при лазарете. Для раненых. Говорит: «Хорошее диетическое питание — это наилучшее лекарство».

Костя так забавно скопировал Наумыча, что Артемка рассмеялся. Они подошли к большому дому с двумя входами.

— С той стороны дверь в лазарет, сюда — в кухню. Вошли. Артемка ахнул: у плиты орудовал Тимофей Семенов.

— Ты чего это, Тимофей?.. — спросил он почему-то полушепотом, разглядывая страшное одеяние Семенова: белый колпак, фартук и засученные до локтей рукава на худых, волосатых руках.— Кто это тебя сюда?..

Тимофей, как всегда, смущенно и немножко грустно улыбнулся, развел руками.

— Сам, сам, Артемка... Талан такой обнаружил в себе...— А потом вздохнул: — Не каждому, выходит, воевать винтовкой, кому-то и черпаком надо...— И уже веселее: — Я тебя очень рад видеть. Садись-ка, угощу, как самого что ни есть важного чина. Тюхтели ел?

— А... что это?

— То-то! — поднял палец Тимофей и важно добавил: — Сейчас отведаешь. И ты, Костя, садись, хоть тебе и не положено такую тонкую пишшу употреблять.

— Это почему же?

— Очень просто почему: твоим желудком не то что благородные тюхтели или, скажем, коклеты с картошкой-пюре, а копыта от старой клячи перерабатывать можно...