–  Нет, - спокойно ответил я, переводя взгляд с кровососа на него.
– Я хочу быть свободным от долгов.

–  Насколько "свободным"?
– с подозрением в голосе спросил "долговец".

–  Насколько "долги" позволят, - усмехнулся я.

Ухмылка на этот раз получилась корявая и натянутая. Однако никого это, по-видимому, не смутило. Прапор снял респиратор, оголив свою, куда более естественную улыбку.

Меня смутило то, что сталкеры не разбредались, а пялились прямо на меня. Аж мороз по коже!

–  Как тебя звать?
– послышался голос прятавшегося новичка.

–  Подводник, - ответил я.

–  Значит так!
– громко воскликнул Прапор и повернулся к толпе, подняв указательный палец кверху.
– Поскольку, в отличие от сталкера Подводника, ни у кого из нас в нужный момент не оказалось головы на плечах, предлагаю… Нет, я приказываю всем присутствующим здесь скинуться ему по тысяче рублей! У кого нет, пускай занимает. Он очень выручил нас, а некоторым и задницу спас.

Может, это и была шутка, однако все без исключения закивали. В том числе и Видик с Шокером. Каждых сталкер персонально подходил к Прапору и отдавал в руки скомканные деньги. Это было похоже на пожертвование в фонд Красного Креста, только сталкерского.

Двадцать тысяч - не то чтобы "ах", но все же это были неплохие деньги. Закупиться у Бармена провизией и боеприпасами, вместо разодранной сталкерской куртки прикупить дешевенький комбинезон - то, что нужно для новичка.

–  Спасибо, - робко, как тот прятавшийся новичок, сказал я.

–  Тебе спасибо, - улыбнулся Прапор.

А действительно, за что я сказал ему "спасибо"? Он-то ведь благополучно уклонился от поборов. За что, скорее всего, еще успеет получить в тык от собратьев.

Повестка в прошлое

–  Молоток, подводник!
– похвалил меня Шокер, похлопав по плечу.
– Устроил такой фейерверк! Всем понравилось! Даже я гранату не пожалел на эту мерзость чернобыльскую!

–  Ага, - кивнул Видик.
– Еще и заработал!

–  Ну, уж заслужил, - расплылся в улыбке Шокер.
– Так что теперь всем хорошо.

–  Всем, - скептически сказал Видик.
– Особенно тем, кому весь день кишки химеровские с асфальта отдирать.

Видик демонстративно скривил лицо и сглотнул слюну. Наверное, в этот момент у Шокера тоже пошли по коже мурашки.

То, что Видик отколет что-то подобное, следовало ожидать. Жаль, что если, как выражается Шокер, "отбить голову", то мозгов от этого отнюдь не прибавится. Скорее наоборот…

–  Ты придурок, Видик, - безразличным тоном сказал Шокер.
– Всю радость портишь. Кишки подождут.

–  Не-а!
– ехидно произнес Видик.
– Тут уже через час будет стоять такая вонь, что нос хоть прищепкой зажимай!

–  И что?
– не понял я, к чему клонит Видик.

–  Вам-то с Шокером, конечно, может и ничего. А вот у меня респиратор-то совсем простенький, и от ТАКОЙ вони не спасет.

–  Что же ты предлагаешь?
– спросил я.
– Купить тебе прищепку?

–  Он попросит у кровососа!
– хихикнул Шокер.

–  Пойдемте лучше, а?
– жалобно попросил Видик.

–  И куда же?
– разведя руками спросил я.

–  На Склады военные!
– сказал Видик, приподнимаясь на ноги.

Шокер неодобрительно цокнул языком и почесал черную бороду. Как Видик правильно понял, мы идти, не понимая зачем, никуда не собирались.

–  "Свободовец" один денег мне задолжал, - оправдывался Видик.
– Не одному же идти!

–  А почему бы не одному?
– спросил я, вспоминая отказ на Свалке.

–  А вдруг на меня выйдет гигантская стая псов?

–  Тогда сожрут нас всех, - печально констатировал Шокер.

–  Давайте, не ленитесь!
– уговаривал Видик.

Мы с Шокером переглянулись, и я закатил глаза, мол, не отвяжется. И мы таки стали собираться в путь.

Вот интересно, зачем, все-таки, я согласился на бессмысленную затею? Сидеть бы сейчас, сил набираться перед завтрашним походом за хабаром. И зачем зря убивать полдня ради того, чтобы прошвырнуться к Военным складам? И самое интересное, только ж четыре дня тому назад там были, а Видик даже про должок и не вспомнил… или тогда и одолжил. Хотя, нет. Он, ведь, был постоянно с нами и никуда не отходил, а не то чтобы незаметно дать кому-то там денег. Да и куда там! Он порой даже нам с Шокером жалел…

Спрашивать его, конечно, было бы бесполезным занятием, поскольку он вполне мог все сделать еще до моего прихода в Зону. Разве что НОРМАЛЬНЫЕ сталкеры месяц ждать долга не станут, а постараются забрать поскорее. Хотя, возможно, такого как Видик просто развели. Тем более что это как-никак "Свобода", а она в отличие от "Долга" была весьма своеобразной группировкой и дисциплиной не блистала (впрочем, как и честностью).

Сильный ветер яро сгибал кроны деревьев, грозя поломать или хотя бы согнуть их к земле. "Начальник нагибает подчиненных" - как обязательно сказал бы Прапор, несмотря на то, что Петренко его, как сержанта, нагибает вдвойне. А самого Петренко, как зам. командира, тем временем нагибает генерал Воронин - глава "Долга".