– Ты помнишь, как он это сказал? – спросил я нейтральным тоном.

– Помню, – нехотя ответила она, – «Как только Мареев станет мешать делу, его необходимо убрать с дороги. Конечно, лучше всего подписать на него контракт, я думаю, можно обратиться к Павлову.»

– А дальше?

– А дальше я ушла. – ответила Настя, – потому что не знала, что будет, если он узнает, что я услышала.

Кажется, на глаза у нее наворачивались слезы, и она изо всех сил старалась сдержать их.

– У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет? – спросил я.

– Не-е-эт, – выдохнула она, и замолчала, скрывая лицо за глянцевой пеленой светлых волос, несколькими, собранными в хвост, прядями свесившихся до плеча и нежной изгибающейся волной стекающими по груди.

Я дал ей время прийти в себя, подспудно размышляя, что же творится вокруг меня и дела об убийстве Самсонова. Если раньше у меня и были сомнения, что Виталий Иванович убит, то теперь они рассеялись полностью.

Я видел связь выставки икон со смертью Самсонова – она шла через каталог, подделанный предприимчивым удальцом, через купленные у него два экземпляра. Кстати, об этом я не упоминал, но каждый из них, судя по записям самого Виталия Ивановича, был продан за десять миллионов. Значит, лихорадочно соображал я, деньги платились не собственно за каталог, а за информацию, которая в нем содержится: ведь сказано было, что заказчик проекта, то есть, Горелов, приказал держать это содержание в тайне, доверив в его только директору издательства и самому Самсонову, который отвечал за проект.

Итак, содержание, суть и ход этой цепочки мгновенно выкристаллизовались у меня в голове: из-за содержания каталога гибнет Самсонов, потом кто-то убивает и Шарова, через которого, наверняка, уходили оба экземпляра каталога, а теперь – теперь первейшей жертвой должен стать директор «Малой радуги»... если только он сам не является убийцей, или человеком, который состоял в сговоре с людьми, причастными к выставке икон.

Цепочка получалась замечательная; единственное, чего я никак не мог понять, что же в этом каталоге было такого секретного, что человеческие жизни разменивались, как мелкие монеты?..

– Настя, – позвал я.

Она подняла голову, посмотрела на меня вопросительным и нескрываемо жалобным взглядом из-под припухших век. Мне захотелось прижать эту пушистую головку к своей груди, и гладить, успокаивать ее, мне представились ее теплые податливые губы, гладкая кожа полудетских лопаток, легкое трепещущее дыхание, и, осознавая, что дышу быстрее и шумнее, я кашлянул, опуская взгляд, перевел дыхание и мысленно проклянул моральные и уголовные законы нашей родины, да и всего мира впридачу.

– Успокойся, – только и сказал я, – ты ведь, можно сказать, спасла мне жизнь... я до сих пор не понимаю, почему.

– Думаешь, я хочу, чтобы ОН так говорил? – спросила она глухим, полным муки голосом.

Тут уж я просто со всего размаху хлопнул рукой по колену; Настя снова вздрогнула, испуганно сжавшись, я быстро и тихо сказал, – Да не бойся Настя, не бойся, что ты!.. Иди сюда.

Она подошла, опустив руки, наклонив голову, и встала так, что пуговица ее джинсовых шорт оказалась вровень с моим плечом. Я поднял голову и посмотрел на нее: подбородок с ямочкой, холмики грудей, оплетенные белыми кружевами, открытая полоса живота, дразнящий пупок.

«Что я делаю?» – подумал Валерий Борисович Мареев где-то в отдалении, но нерассуждающая мужская часть меня уже взяла ее руки в свои, и, потянув вниз, усадила ее на колени, замершие и напрягшиеся в соприкосновении с полудетским телом.

Настя чуть-чуть ерзнула, усаживаясь удобнее, вызывая во мне зуд и ответное напряжение, искоса взглянула на меня.

Она ждала.

И я, скрепя свое старое сердце, просто погладил девчонку по голове и спине, сказав незабвенные слова, – Спасибо, милая. Даже не знаю, как тебя благодарить. Но мне нужно еще спросить тебя кое о чем, поэтому слезай с меня и садись в кресло.

Она слезла, не выдавая своего возбуждения. Но я видел, что девочка моя тоже возбудилась, она неровно дышала, и щеки хранили яркий румянец – сожаление о несостоявшемся поцелуе.

На мгновение я почти отбросил в сторону все, что должен был сделать, заменяя это тем, что я хотел с ней сделать... но холостяцкая жизнь отучивает от порывов женатого, или ведущего постоянную полноценную половую жизнь мужчины: потому что много раз хочется, да обламывается.

– Короче, Настя, я хочу, чтобы ты рассказала всю правду о том, кто и как пытались тебя похитить, включая историю вашей взаимной страсти с Артемом Глебычевым.

– Страсти? – пожала плечами Настя, состроив гримаску легкого презрения, – Кому он нужен, этот хлыщ?

– Я думал, тебе.

– Он что, пришел, и сказал, что мы собираемся жениться?

– Да, сказал.

– Дурак он. Я ему уже несколько раз прямо говорила, что он мне просто товарищ, но он, кажется, ничего не понял.

– Наверное, он просто тебя слишком сильно любит.

– Слишком сильно хочет! – тут же возразила она, и, непокорно качнув головой, добавила, – пускай себе хочет. Он говорил, что отец слишком меня держит в руках. Да если бы я хотела, я бы давно уже вышла замуж, и отец ничего бы не сказал... он только проверил бы мужа.