– Ты еще спишь? – в комнату торопливо ворвался Орланд и начал судорожно рыться в старинном секретере, стоявшем около окна.

Девушка соблазнительно потянулась и легко соскочила на ковер искусного восточного шитья.

– Что ты ищешь, милый? – ласково пропела она, обвивая плечи короля тонкими руками.

– Ты не видела, где я вчера оставлял приказ об амнистии двух островитян, – не обращая на нее внимания, спросил Орланд, рассыпая на столе ворох бумаг.

– Мне ночью было так холодно и одиноко, – обиженно надув губки, сказала Нерена, – И я решила растопить камин прошениями о помилованиях.

– Ты с ума сошла! – вскрикнул Орланд, резко оборачиваясь к девушке и без церемоний грубо встряхивая ее за плечи, – Это же неделя кропотливого труда! Как мне теперь отличать прикажешь честных людей от мошенников.

– Казни всех, – огрызнулась Нерена, высвобождаясь из рук короля, и ядовито оправдалась, – Не надо оставлять меня на целые сутки одну. Я же тоже живой человек. А вообще, чего ты возишься с островитянами? По-моему, самое надежное решение проблемы – сжечь им всем мозги.

– Тебе только дай волю, ты весь мир превратишь в зомби, лишь бы твои желания выполнялись в срок и неукоснительно, – забывшись, Орланд кричал на нее во все горло. Как никогда в последнее время его раздражала ее хамская самоуверенность и замашки королевы Миа.

– Было бы прекрасно, – также повысила голос Нерена, но, спохватившись, моментально наполнила очи трогательными слезами, – Извини меня, мой милый, я не знала, что дела для тебя важнее меня. Наверное, я зря решила помогать тебе.

И девушка, отвернувшись, разразилась наигранными, но очень правдоподобными рыданиями. На Орланда еще продолжали действовать такие спектакли, но он уже не торопился утешить колдунью, поэтому она попробовала подлить масло в огонь.

– Вероятно, я утомила тебя, – Нерена со страстным порывом отшатнулась к стене, – Ты скажи мне, если это так, и я покончу с собой. Лучше смерть, чем жизнь без твоей любви.

– Переигрываешь, Нерена, – остановил ее язвительная реплика короля. Тот равнодушно наблюдал за ее актерскими изысками, не делая никакой попытки замять ссору, – Ты столько раз грозилась свершить суицид, когда попахивало жареным для тебя, что я скорее поверю в возможность чуда, чем если бы ты вознамерилась причинить себе боль.

Орланд развернулся и отправился в коридор.

– Стой, куда ты? – бросившаяся за ним Нерена обливалась слезами. Подбежав к нему, она попыталась было задержать монарха, но мужчина, хоть и не без труда, высвободился из ее цепких объятий.

– Мне надо восстановить уничтоженное тобой, – кинул он через плечо, – Приведи себя в порядок к обеду. Я не хочу, чтобы ты выглядела как чучело.

Он ушел, бесчувственно оставив девушку на грани истерики. Но, странное дело, едва за ним захлопнулась дверь, как Нерена успокоилась. Она злобно плюхнулась опять на кровать.

– Дьявол, – чертыхнулась она, – Да рыбка соскальзывает с крючка. Что ж, на жалость его больше не удается взять, придется испробовать старый проверенный способ соблазнения.

К полудню безлюдный ранее замок оживился. По коридорам сновали слуги, разнося тяжеленные подносы, уставленные разнообразной снедью, а Нерена готовилась к встрече с королем. Она нарядилась в плотно облегающее платье из тончайшего шелка. Оно красным блеском обтекало фигуру, рождая кровавые блики в безмятежных глазах девушки. Длинный разрез юбки доходил до середины бедра, подчеркивая безупречную лепку ее ног. Служанки, плохо скрывая безотчетный ужас, внушаемый им хорошенькой девушкой, собрали черные волосы в высокую прическу, скрепив диадемой с рубином чистейшей воды. Браслеты с подобными же драгоценными камнями сжимали запястья и лодыжки Нерены, а на шее, дисгармонируя с ослепительной внешностью колдуньи, покачивался обычный кусок гальки в богатейшей оправе. Девушка одобрительно потрепала служанку по щеке и засмеялась, когда та отвернулась от нее. Заключительным аккордом ее одеяния стали туфельки из плотного пурпурного атласа.

– Хороша, – обворожительно улыбнулась она своему отражению в зеркале, – Ничего не скажешь, атлантка достойна того, чтобы я приняла ее образ.

Круто повернувшись на высоких каблуках, колдунья знакомыми переходами направилась в трапезный зал, про себя изумляясь многолюдью дворца. Но ее ждало еще большее разочарование. Остановившись на пороге нужного ей помещения, она не смогла сдержать стона огорчения. Стол был накрыт на четыре персоны, а девушка так рассчитывала провести превратить обед в незабываемое шоу для короля. Присутствующие мужчины также не были рады встречи с ней. Один из них – симпатичный юноша- с таким приятным кровожадным блеском в глазах схватился за меч, что Нерена буквально растаяла в лучах его ненависти. Второй угрюмо поприветствовал ее наклоном головы и потребовал объяснений у короля.

– Я и не знал, что Дриана уже находится у вас, – сказал Ардалион, мягко заставляя Ажея спрятать оружие, – Для чего тогда нужен был весь этот маскарад?

– О чем вы? – недоуменно нахмурил брови Орланд, но, смерив Нерену презрительным взором, прикрикнул на нее, – Ох, я и забыл предупредить ее о том, чтобы она приняла свой настоящий облик. Знакомьтесь, господа, вы имеете честь общаться с повелительницей острова Ветров.

– Неужели с той самой знаменитой Нереной? – восторженно воскликнул Ажей, почтительно целуя руку колдуньи, – Я наслышан о вас и почитаю как одну из наиболее жестоких правителей в мире.