Ардалион остался один. Нельзя было сказать, чтобы он был полностью удовлетворен объяснением с королем. Но одним камнем на его душе стало меньше.

Спустившись вниз, он достаточно без проблем нашел Ажея, который в полном одиночестве прогуливался по вымощенным камнями дорожек сада и кинул ему на ходу:

– Идем, мой мальчик, у нас много дел.

На миг следопыту почудилось, что Ажей взглянул на него с неприязнью, но это чувство быстро улетучилось. Перед ним стоял все такой же услужливый и души в нем не чаявший слуга.

На землю опускался мягкий вечер летнего дня. Небо, как это всегда бывает, из белесого, потерявшего свою глубину, изнеможденного жаром солнца купола, постепенно приобретало нежнейший бирюзовый отлив. Природа стояла притихшая, словно ожидая свидания с услужливым и предупредительным кавалером. Ночь не спешила раскинуть плащ, расшитый блестками звезд, она еще красовалась в светлом платье, слегка приглушенном сумраком усталости. Лес готовился ко сну, тихо щебетали птицы, в их песнях больше не чувствовалось торжества бытия. Лишь изредка какая-то пичуга, будто со сна, резко вскрикивала, нарушая покой леса.

Я мечтательно сидела на берегу реки. Тишина вокруг успокаивала мое воображение, иногда плескалась рыба, предвещая богатый улов рыбаку. Деревья приветливо здоровались с рекой, обмывая свои ветви теплой водой. Наступило то благословенное время суток, когда можно не опасаться за жизнь: дневные хищники, утомленные сутолокой охоты, искали ночлег, ночные не успели протереть глаза.

– Прекрасный вечер, не правда ли, -риторический вопрос Леона, неслышно материализовавшегося из сгустившийся тьмы, не предполагал ответа, поэтому я благоразумно промолчала, не желая нарушать безмятежное состояние души. Атлант присел рядом со мной и присоединился к сосредоточенному созерцанию мира. Секунды молчания протекали мимо подобно струям реки. Казалось, на свете остались лишь два уставших путника и великий лес, который будет жить и через тысячелетия после нас. Побороть его нельзя, можно только склонить голову перед величием природы.

– Неужели миру больше не угрожает разрушение, когда вы оказываетесь в пределах досягаемости друг от друга, – рационалистический подход Эрика как всегда нарушил романтический настрой души, превратив прелестнейший пейзаж в заурядную картину.

– У тебя талант разрушать иллюзии и ломать мечты, – раздраженно буркнул Леон, поднимаясь с травы берега.

– Таким уж я уродился, – ядовито ответил Эрик, – И вам давно пора бы не строить радужных замков по поводу нашей дальнейшей судьбы.

– О чем это ты? – благодушно спросила я, отряхивая комочки земли с одежды.

– Ни о чем, – Эрик был занят своими, по всей вероятности, весьма далекими от реальности размышлениями.

– Где ты так долго пропадал? – с любопытством в голосе поинтересовался Леон, едва поспевая за ним по узкой тропинке, уводящей нас в глубь леса, – Ты должен был быть здесь еще час назад. Неужели милая островитянка оказалась настоль хороша, что ты позабыл о своих обязанностях?

Эрик метнул на него молнию гнева, вырвавшуюся из-под густых бровей, но промолчал, лишь с каким-то сожалением покосившись на меня.

– Куда мы идем? – запротестовала я, устав уворачиваться от ветвей, которые Леон с нарочитой небрежностью отпускал, норовя ударить меня ими в лоб, – Сразиться мы можем и на берегу, все равно я победю… побежу… короче, сразю Леона.

– Грамотейка, – насмешливо отозвался атлант, чуть не взвизгнув от радости, когда очередная осина наконец-то хлестнула меня по лицу тонкой лозой, – Могла бы и сама догадаться, что дуэль была только предлогом. Нам надо обсудить предложение эльфов, чтобы принять совместное решение и выработать план действий на ближайшее время.

– А я думала, что вы все уже решили, – огрызнулась я, потирая одной рукой щеку, а второй грозя атланту.

– Не посоветовавшись с тобой? – улыбнулся Леон, продолжая подстраивать мне гадости и сделав вид, будто не внял предупреждению, – Как же мы без тебя, ягодка ты наша… из под овечьего хвостика.

Я от возмущения подавилась и начала лелеять в мозгу жуткую месть. Перебрав все возможные несчастные случаи, которые просто обязаны были случиться с атлантом на протяжении этого дня, я остановилась на наиболее приемлемом и правдоподобном.

– Леон, а ты знаешь, что где-то в лесу обитает племя амазонок, – принялась я вешать ему лапшу на уши, – У них нет ни одного мужчины, а они так ненасытны в любви.

– Вот как? – распустил слюнки страшенный бабник в лице сына императора, – Что ж, я согласился бы им поспособствовать в деле продолжения рода.

– Проблема заключается в том, что они обладают абсолютным волосяным покровом на всем теле. Он помогает им преодолевать холодные зимы, – с торжествующем видом заключила я, с радостью наблюдая за тем, как Леон поперхнулся на полуслове, – Но не беспокойся, тебя они примут с благодарностью. Ты будешь расчесывать им кудряшки на плечах и груди, а они – кормить тебя лягушками и земляными червяками.