Танк завыл, завертелся в бессильной ярости и вспыхнул. Спрыгнули с танка автоматчики, а с ними и Фриц - Рыжий лис.

– Вперёд!
– закричал он.
– Вперёд!
– А сам заметался между танками в поисках Ивана. Он был уверен, что Иван где-то здесь, среди самых храбрых храбрецов.

А Иван распластался на земле, раненный осколком. Силы его убывали. Он с трудом поднял голову, чтобы попрощаться с голубеющим небом и с зелёной травой. Увидел товарищей, которые ползли навстречу другому танку. Прижал слабеющей рукой к сердцу краюшку материнского хлеба и уронил голову на сырую от утренней росы землю.

Уже второй танк вспыхнул, третий, четвёртый... Несколько раненых солдат лежали на земле.

Фриц - Рыжий лис приказал схватить их всех. Если даже Ивана и не окажется среди пленных, можно выпытать у раненых, где Иван, где его искать.

Автоматчики схватили раненых солдат и уволокли в свои окопы. Так Иван и четверо его товарищей попали в беду.

Глава четвёртая,

в которой Фриц - Рыжий лис рано радуется

Заперли пленных в подвале разрушенного дома. У дверей и окон поставили часовых. И даже наверху, в комнате с выбитыми рамами, посадили автоматчика. Он стучал на сквозняке зубами. Боялись, что раненые советские солдаты как-нибудь умудрятся разобрать потолок и убежать.

А Иван, Николай и трое других раненых разорвали рубашки на полосы, перевязали друг другу раны. Потом тесно прижались друг к другу, чтобы было теплее, и стали думать, как бы вырваться из плена.

Очень хотелось пить и есть. Иван нащупал за пазухой краюху материнского хлеба. Снова хлеб показался ему мягким."

Может, это и есть крайний случай?
– подумал Иван.
– Может, время разделить краюшку на пять долек и съесть?

Но тут пришли за ними автоматчики и повели на допрос.

В углу пустой комнаты за кухонным столом сидел Фриц - Рыжий лис. Он немного трусил, поэтому вдоль стен поставил автоматчиков. Они готовы были в любое мгновение поднять стрельбу.

– Гляди, ребята, сколько почёту, - усмехнулся Иван.

– Молчать! Не разговаривать!
– крикнул Фриц - Рыжий лис.
– Кто есть из вас Иван?

Пленные не отвечали.

Фриц - Рыжий лис нахмурился.

– Я спрашиваю: кто есть Иван?

– Мало ли что ты спрашиваешь. А мы отвечать не будем. Ты сперва нас накорми и напои. А потом уж спрашивай, - спокойно сказал Иван и подмигнул товарищам, которые поддерживали его под руки.

Если бы Иван твердо стоял на ногах, Фриц - Рыжий лис сразу угадал бы, что он и есть Иван. По росту. Ведь когда Иван подбил фашистский танк, он стал ещё выше.

– Накормить? Напоить?
– выпучил глаза Фриц - Рыжий лис.

– А что?
– сказал Николай.
– Не худо бы сейчас похлебать щей.

– И помять ложкой кашу, - продолжал его сосед.

– И запить чайком, - откликнулся третий, с перевязанной головой.

– Вприкуску или внакладку?
– спросил Иван.

– Впри-ку-ку-ску, - закончил четвёртый, который заикался от контузии.

Они были слабы и голодны, но у них ещё хватало сил поиздеваться над сытым Фрицем.

А Фриц - Рыжий лис был жестоким, хитрым и коварным, но не отличался умом. Он не понял, что раненые пленные издеваются над ним. "Иван глуп, - подумал он.
– Накормлю его, напою, он и раскиснет. Тут я его и схвачу, и повешу".

И Фриц - Рыжий лис велел принести пленным поесть.

Щей, конечно, фашисты варить не умели. Каша у них была сухая. Из краденого пшена. Вместо чая - чуть тёпленькая водичка. Но голодные солдаты не торопясь принялись за кашу.

– Давно не видел такого дурака, как этот рыжий, - сказал Иван товарищам, облизав ложку.

– Что ты там бормочешь?
– спросил Фриц - Рыжий лис из своего угла.

– Спасибо, говорю, за угощение.

– А-а-а-а... Ну, поели, попили, теперь отвечайте: который из вас Иван?

– А после обеда у нас тихий час полагается, - сказал Иван.

Фриц - Рыжий лис чуть не подавился собственным языком. Понял, что провели его русские. Не надо было их кормить, надо было голодом морить!

– Всех по одному повешу!
– заорал он. Ткнул пальцем в Ивана, как в самого слабого.
– Хватайте этого!

Бросились автоматчики к Ивану. Схватили. Поволокли к двери.

– Стой!
– крикнул Николай.
– Погоди! Так всех и перевешаешь?

– Так всех и перевешаю, - сказал Фриц - Рыжий лис.