– Без тебя не уйдём, - сказал Николай.

Легли товарищи на землю. Автоматы на изготовку взяли.

– Ага!
– крикнул из кустов Фриц - Рыжий лис.
– Попался, Иван! Теперь не уйдёшь! Хватайте его!

Выскочили из лесу собаки.

Одна собака подпрыгнула, ухватилась за Иванову штанину."

Что ж, так и ждать, пока собаки ноги отгрызут?" - сердито подумал Иван и рванулся из последних сил.

Не выдержали колючки - отпустили.

Свалился Иван прямо к товарищам.

Фриц - Рыжий лис даже тявкнул по-собачьи.

– Стреляйте, - кричит, - в Ивана!

Поднял автомат и сам выстрелил Ивану прямо в грудь. Выстрелил - и увидел, как пули от Ивановой груди отскочили.

Не знал он, что за пазухой у Ивана, возле сердца, краюшка материнского хлеба лежит. Стала она в тот миг крепче брони. И смертоносные пули отскочили от неё, как сухие горошинки.

Пока Фриц - Рыжий лис моргал глазами от удивления, Иван и его товарищи скрылись в кустах. Заметался Фриц возле колючей проволоки. Под проволоку не подлезть. Перерезать её нечем.

Крикнул автоматчикам:

– Железный крест тому, кто на проволоку ляжет!

Куда там! Даже собаки хвосты поджали.

Глава шестая,

в которой у Ивана появляются новые друзья

Солнце село. Темно стало в лесу. Тихо. Иван поторапливает товарищей.

Шли долго.

Потом под ногами захлюпало. Болото. Утонуть можно.

– Придётся подождать рассвета, - вздохнул Иван.

Отыскали солдаты сухое местечко под деревом, да так и повалились от усталости.

Контуженный сказал тихо:

– С-сейчас бы п-поесть ч-чего.

– Да-а-а, - откликнулся Иван.
– Ещё спасибо, рыжий накормил.

Все заулыбались, хотя очень устали и раны болели.

Нащупал Иван краюшку за пазухой. Вздохнул. Нет. Не крайний ещё случай... Ягод можно поесть... Воды напиться...

– Давайте спать по очереди. Я первый посторожу.

Задремали товарищи. А Иван глаз не смыкает, слушает, как лес шумит.

Под утро зашептались деревья: вершины их первыми видят, как небо светлеет, и всему лесу говорят об этом. Потом птицы загомонили, стали с утренней зорькой здороваться."

Пора товарищей будить", - подумал Иван. Только хотел он сказать "подъём", как неподалёку ветка хрустнула. Не под птицей, не под зверем, под человечьей ногой.

Поднял Иван автомат.

– Положь автомат. Не балуй, - сказал кто-то строгим басом.
– Кто такие?

– А ты кто?
– спросил Иван громко, чтобы товарищей разбудить.
– Не вижу тебя.

– А чего на меня смотреть? Может, я тень от дерева, может, роса на траве. Пятеро вас?

– Ну...

– Не нукай. Не запряг. Как тебя в школе учили отвечать? "Да. Нас пятеро".

Проснулись товарищи Ивана. Ворочают головами со сна, не поймут: с кем это Иван разговаривает?

– А вы, часом, не те ли пять Иванов, что вчера переполох наделали? спросил бас.

– Где переполох? Какой?
– притворился Иван.

– Не по вашему ли следу собаки идут?

– Да что ты всё спрашиваешь? Сам ответь, кто ты такой? А не то!..
– Иван снова сердито вскинул автомат.

– Ай-ай-ай... Опять балуешь, чудак человек... Ведь мне-то вас лучше видать, я-то вас скорее перестрелять могу.

Опустил Иван автомат.

– Твоя правда. Выходи на свет. Может, столкуемся.

– Ну, гляди не испугайся, - сказал бас.

Дрогнули кусты, и вышел из них маленький, сухонький старичок. Борода седая, усы от табака жёлтые. На ногах сапоги высокие. На голове шапка-ушанка. За плечом охотничье ружьё-двустволка.

Увидели Иван и его товарищи старичка, засмеялись.

– Ага!
– прогудел старичок густым басом.
– Не боитесь, значит. Храбрые.

– Здравствуй, дедушка, - сказал Иван.
– Как тебя звать-величать? Откуда идёшь? Что в лесу позабыл?

– Зови меня Дед-Столет, не ошибёшься. Откуда иду - отсюда не видать. А потерял я в лесу добрых молодцев, не сморчков, не строчков, а лесных боровичков. А вы кто будете, далеко ли собрались?

– Солдаты мы, - сказал Иван.
– Попали фашистам в лапы. Да вот ушли. Идем солнцу навстречу.