– На колени, раб! Как посмел ты будить меня в столь ранний час!
– Звонко выкрикнул мальчишка, прижав острие своего меча к груди главного советника.

– Не вели казнить, мой повелитель!
– Сыграл роль старый Фатих.

У кого-то из лакеев вырвался громкий смешок.

– Что ты скажешь в свое оправдание, жалкий червяк!

– Упомянутое вашем величеством, как только что показавшееся из-за горизонта, солнце уже давно перевалило за зенит, мой повелитель.
– Фатих показательно прищурился.

Среди нянек послышалось хихиканье.

– Так что, уже миновал полдень?
– Удивленно воскликнул маленький правитель.
– А почему меня никто не разбудил?!

Слуги разразились громким хохотом. Император смущенно улыбнулся, а еще через секунду среди общих голосов уже слышался и его звонкий счастливый смех.

Фатих любил мальчика как родного сына, а тот, в свою очередь, очень тепло относился к советнику. Император обращался с ним, как со слугой, только в присутствии других подданных. Наедине же, они общались почти на равных, словно давние друзья. Бывало, по вечерам старый советник до глубокой ночи рассказывал любопытному мальчишке про далекие страны, обычаи других народов, историю воин, подвигах его родичей. Иногда Фатих рассказывал и вымышленные истории про далёкие миры, про неведомых существ, про великих магов, что спасают миры от бесчисленных армий демонов, и про многое другое, что заставляло мальчика слушать его рассказы с открытым ртом.

Юный правитель потерял мать при рождении, а к шести годам от неизлечимой болезни умер и отец. Закон Фариб-Амбата гласил: ''И коль надумали боги всевластные лишить забытый ими народ правителя, занимать трон кровонаследнику сего, будь стар иль млад сей отрок''. Ни о каких наставниках закон не обмолвился ни словом, поэтому коронован молодой император был в шесть лет. Не было у него также и никаких "любящих" родственников, что избавило столицу от бесчисленных интриг и кровавых мятежей.

"Император", конечно, было слишком громкое название. Правильнее было бы называть "государь", но никто никак не мог отважиться и объяснить маленькому правителю, что от бывшей империи, созданной его отцом в былые времена, не осталось и следа - после смерти, завоеванные им за долгие сорок лет правления земли были отбиты назад всего за какие-то несколько месяцев.

Фариб-Амбат был довольно зажиточным городом. Тут и там возвышались белые башенки, позолоченные крыши и мраморные купола. Город тонул в зелени бесчисленных садов и парков. Императорский дворец стоял не в центре столицы, как обычно бывает, а на самой окраине - с южной стороны. Старинные рукописи гласили: ''Дабы проходя мимо сего града, уставший путник возрадовался бы, дабы завернул путь свой туда и заплатил монетой звонкой за вход под стены градовы, решили дворцетворцы да изваять дворец красы великой на самом на краю столицы славной!'' О том же, откуда, вообще, мог взяться какой-то одинокий путник, а тем более, проходящий мимо, да ещё и с южной стороны, сии рукописи, к сожалению, умалчивали. Фариб-Амбат находился на самом краю пустыни, и лишь самый породистый верблюд мог кое-как доковылять до южных земель, где правил беспощадный тиран - хан Хориграм, и где обитали его бесчисленные племена диких грязных варваров. Именно пустыня и спасала государство от ужасных набегов ханской армии. Но вот в чём древние рукописи точно не врали, так это в том, что императорский дворец был действительно сказочно красив...

Когда трапеза, плавно перетекшая из завтрака в обед, наконец, закончилась, император направился в дворцовую библиотеку. Ему нравилось там бывать. И не потому, что он очень уж любил читать, а потому, что это было единственное место во дворце, где его не могли найти надоедливые няньки и слуги. А еще, окна в библиотеке выходили не на дворцовую площадь или сад, а на обычную городскую улицу; пение райских птиц и шелест листьев, это, конечно, хорошо, но все же с уличными драмами и триллерами не сравнить.

Юный правитель откинул шелковый тюль и выглянул в круглое с позолоченными ставнями окно. Сейчас, после обеда, на улице было довольно мало народу. Несколько толстых торговцев вяло ходили от дома к дому, предлагая свой никому не нужный товар. Поперек улицы пробежал измотанный жарой плешивый пес, ища на земле хоть маленький клочок тени. Дальше, около большой пальмы, кружилась кучка детей.

Император достал раскладную подзорную трубу и устремил свой взгляд на игравших ребят. Какой-то худенький мальчишка закрыл глаза руками и повернулся лицом к дереву. Все остальные метнулись в разные стороны, прячась кто куда. Император сейчас следил за самым маленьким. Тот, как ему показалось, спрятался лучше всех - в стоявшую возле трактира пустую бочку. Через несколько секунд худой мальчик убрал руки от глаз и стал ходить вокруг пальмы. Наконец он решился отойти подальше от заветного дерева и направился неуверенной походкой как раз в ту сторону, где спрятался малыш. И стоило ему отойти на десять метров, как из-за угла выскочила девчонка, а с другой стороны, из-за кустов, еще двое. Через мгновение все трое уже коснулись пальмы. Водящий даже не попытался опередить их. До слуха императора донеслись восторженные крики. А еще через мгновение ребятня рванулась уже со всех сторон. Теперь последним ненайденным человеком был спрятавшийся в бочонке малыш. Юный правитель даже закусил губу: ''Это же не честно! Он спрятался лучше всех, а этот решил пойти именно в его сторону и сейчас найдет''. Однако худощавый не догадался и прошел мимо бочки. Малыш быстро выскочил из нее и что есть силы побежал к дереву. Водящий со всех ног устремился за ним, звонко закричав на всю улицу. Остальные дети стали выкрикивать два имени и размахивать руками. Худой мальчик уже почти догнал малыша, но в самый последний момент вдруг споткнулся и кубарем полетел на горячий песок. Дети разразились громким звонким смехом. Неуклюжий мальчишка вскочил на ноги и засмеялся вместе с остальными. Весь в песке, с рваными коленками, он, тем не менее, выглядел счастливым и совершенно беззаботным. Юный император тоже захихикал, но радость его смешивалась с завистью.

Господи, как бы я хотел поменяться с ним местами хоть на часок, хоть на минутку.
– Думал император.
– Как надоело мне быть правителем. Каждый день одно и то же: ''просыпайтесь, мой повелитель'', ''трапезничать, мой повелитель'', ''государственные дела, мой повелитель''. Со скуки умереть можно.

Наивный правитель, конечно, не мог знать, что скоро проснется вечно пьяный отец худого мальчика и врежет тому хороший подзатыльник за то, что он играет, а не зарабатывает ему на бутылку воровством. Не мог император знать и то, что малыш, заплаканный из-за того, что старшие мальчишки с соседней улицы отберут у него последние несколько монет, пойдет попрошайничать на главную улицу, и когда дворцовая стража вышвырнет его оттуда хорошим пинком под зад, побредет на помойку, чтоб наполнить пустой желудок хоть чем-нибудь...

Из стоявшего рядом с пальмой богатого дома вдруг вышел толстый, с длиннющими усами, мужчина и разразился на детей такой бранью, что мгновенно покрасневший император чуть не упал в обморок. Привыкшие к подобному ребята, метнулись в разные стороны, и через секунду улица опустела.

– Да как он посмел!
– Гневно вскрикнул юный правитель.

Но не прошло и минуты, как гнев сменился обычной скукой. Император неторопливо ходил между книжных рядов, размахивая своим любимым мечом. Он не расставался с ним никогда, даже во время сна. Меч этот являлся одним из символов правителя, наравне с короной или троном, и передавался из поколения в поколение, как самая ценная вещь в государстве. Для императора же этот меч был единственным, кроме Фатиха, другом. Юный правитель очень любил фехтовать. Он был быстр как ястреб и ловок как мангуст, ни один воин не выстоял бы против него и пяти секунд. По крайней мере, так думал сам император после того, как прочитал все имевшиеся в библиотеке книги по мастерству владения оружием и выучил названия всех возможных клинков. На самом же деле фехтовать он, конечно, не умел абсолютно. И не потому, что был слабым или неуклюжим, просто одной теорией было мало, здесь нужны многочасовые изнурительные тренировки и хороший учитель, способный и наорать так, что уши завянут, и шею, если надо, намылить, что, естественно, было бы невозможно, ввиду императорства ученика. Поговаривали также, что меч этот наделен и кое-какими магическими свойствами, но юный император не очень-то в это верил и объяснял ценность клинка наличием на его золотом эфесе нескольких бриллиантов величиной с добрую горошину. Вообще, с магией в Фариб-Амбате дела обстояли слабовато. Единственная магическая книга хранилась как раз в дворцовой библиотеке, и называлась она "Создание иллюзий". Всем, кто пытался воспользоваться знаниями из этого фолианта не удавалось "создать" ничего, кроме мигрени и головокружения. Всем, но не императору. Даже Фатих не знал, что юный правитель читал эту книгу, и что несколько простеньких "фокусов", изложенных на двух тысячах страницах, дались молодому повелителю с необычайной легкостью.