– Хорошо. Может, тебе тогда лучше уйти?

– Почему? – искренне удивился Интар.

– С моей стороны очень эгоистично не выставить тебя сразу. Но я так хотел еще хотя бы раз увидеть тебя! – почти всхлипнув.

– О чем ты?

– Я не хочу, чтобы ты заболел!

Вампир невольно улыбнулся и, погладив Эрнеста по растрепанным волосам, сказал:

– Вот об этом можешь не беспокоиться. Мне это не грозит.

– Точно?

– Точно. А теперь ложись-ка в постель, а то холодный как лягушка. Я вызову доктора.

Доктор не замедлил явиться, но его диагноз прозвучал малоутешительно. Чахотка. И тоже скоротечная, как и у покойной баронессы. В качестве лечения было предложено пустить кровь, но на этом терпение Интара кончилось, и он выставил доктора за дверь с его «гениальными» идеями. Эрнест и так ослаб, чтобы еще усугублять его состояние кровопотерей. К тому же Интар знал, что это не поможет.

А между тем Эрнест смотрел на него с такой надеждой, что сердце щемило. Хотелось все бросить и спасать. Но вампир мог это сделать только одним единственным способом.

Полный тяжких дум, Интар решил перебраться к Эрнесту. На время, как было сказано. Не оставлять же больного друга на произвол судьбы? Его брат не приехал раньше и очень маловероятно, что озаботится здоровьем Эрнеста сейчас, когда диагноз поставлен. Конечно, всего этого Интар парню говорить не стал. Зачем омрачать и без того незавидное существование?

Так Интар стал не только компаньоном, но и фактически нянькой Эрнеста. Вампир заметил, что с тех пор, как болезнь юного барона стала очевидна, слуги несколько сторонятся его, лишний раз не то что не прикасаясь, но и не попадаясь ему на глаза. Нет, никто не попросил расчета, но, тем не менее… Да и на Интара, который ничего этого как раз не боялся, смотрели с подозрением. Правда, ему самому на это было плевать.

Эрнест чах на глазах. Ел все меньше, почти без аппетита, зачастую чтобы только угодить Интару. Все реже вставал с постели, даже самостоятельное одевание его очень утомляло. Почти все время бодрствования он проводил сидя у камина под боком у вампира. Парень очень нуждался в его обществе, хотя время от времени и выказывал опасения, что может заразить своего друга.

Было невыносимо наблюдать это угасание. Интар все больше склонялся к мысли предложить юноше стать одним из «детей ночи». Да, как вампир, Эрнест мог оказаться неустойчив. Психика не слишком приспособлена к вечной жизни и «альтернативному» способу питания, но так он хоть еще сколько-то проживет, как бы эгоистично это не звучало.

Наконец, решив, что так оно будет лучше всего – хоть какая-то надежда, вампир решил поговорить с другом.

Эрнест лежал снова слишком бледный. Значит, опять был приступ, последствия которого парень очень старался скрыть, чтобы не расстраивать друга.

– Как ты сегодня? – спросил Интар, хотя ответ в общем-то очевиден.

– Ничего, – робкая попытка улыбнуться. – Посидишь со мной?

– Конечно, мой мальчик.

– Прошу, не называй меня так. Это совсем по-детски. Не хочу чувствовать себя ребенком сейчас.

– Прости.

Вампир сел на кровать и обнял юношу, притягивая поближе к себе. Эрнест тут же облегченно вздохнул и положил голову ему на плечо. Раньше бы не осмелился, но теперь это стало обычным. Повисло неловкое молчание, которое нарушил Эрнест, спросив:

– Мне недолго осталось, да?

– Я не совсем об этом хотел с тобой поговорить.

– А о чем же? – вампир почувствовал, как Эрнест напрягся, но отступать уже не хотел, хотя и начал издалека:

– Ты, наверное, не раз замечал за мной некоторые странности?

– Все не без странностей, – возразил юноша. – Ты дорог мне таким, какой ты есть.

– Мне очень лестно это слышать, но я не совсем об этом. Просто всем этим странностям есть объяснение, хотя, возможно, его сложно будет принять.

– Я попробую. Меня сейчас мало чем можно шокировать, – горько усмехнулся Эрнест. Интар никак не отреагировал на эту реплику, а лишь осторожно заметил:

– Дело в том, что я не совсем человек.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Ты ведь, наверняка, замечал, что я редко выхожу куда-то днем, или ем.

– Ну да, но мало ли…

– Просто у меня, можно сказать, особая диета. Я – вампир.

– Как… в сказках? – похоже, парень стал заикаться, но не сделал попытки отстраниться.

– Не совсем. Хотя похоже.

– Значит, ты пьешь кровь?

– Это моя единственная пища, – согласился Интар.

– И ты поэтому со мной? – вампир ощутил, как бешено забилось сердце юноши, поэтому поспешил ответить:

– Нет, вовсе нет. Просто ты показался мне интересным.

– Правда?

– Да. Я никогда не лгал тебе.