– И если я соглашусь, то ты от меня отвяжешься потом насчет женитьбы? – эльф, казалось, уже готов был рискнуть, лишь бы больше не слышать предложение «руки и сердца» от белкоподобного «ухажера» карманных размеров.

– Отвяжусь, мне больше и не надо будет, – глазки Шима загорелись совсем по-детски ожиданием чего-то праздничного.

– Ну, смотри, ты обещал. Не сдержишь обещание – пришибу, как пить дать. Согласен я, самому любопытно стало, – проявил наконец-то сговорчивость и интерес Тайрен.

Радостный визг Ифи, казалось, достиг самой Нейтральной, Лису пришлось закрыть уши руками, чтобы не оглохнуть.

Приграничного ущелья достигли к вечеру. Тайрен торопился покинуть негостеприимные пределы вампиров, но вступить во владения сумеречников вовсе не спешил. В ночной схватке он получил достаточно ранений, чтобы полусознательно покачиваться в седле, всецело полагаясь на разумность лошади. Невооруженным взглядом было видно – Лису нужен отдых. Тем более, что впереди его ожидал вовсе не радушный прием. Требовалось собраться с силами.

– Здесь отсидимся, пока не приду в себя, – сухо констатировал Тайрен, сползая с седла на траву.

– Разве мы не торопимся? – решил проявить любопытство Ифи.

– Твоими стараниями нам придется задержаться, – раздраженно проронил Лис.

– А я что? Я ничего, – прикинулся непонимающим Шим.

– Конечно, ничего, только вампиров натравил на меня. Какая трогательная забота, – сарказма в голосе эльфу было не занимать. Поездка на лошади растрясла свежие раны, и они нещадно ныли, не давая забыть о себе ни на мгновенье.

На зализывание ран ушло трое суток. Днем было спокойно, ибо оба приграничных клана предпочитали ночной образ жизни. По ночам тоже особого беспокойства не было – и сумеречники и вампиры благоразумно избегали стычек на границе. Лис постепенно приходил в себя, исцеляясь средствами народно-природной медицины, сиречь знахарством. Шим благоразумно пробовал помалкивать, но выходило это из рук вон плохо, поэтому он тараторил на нейтральные темы, старательно обходя острые углы эльфийского шипения на некоторые вопросы. А на шипение Тайрен не скупился, капризно разыгрывая роль жертвы и «невесты-недотроги».

– Завтра на рассвете выступаем. Попробуем за день пробраться поближе к главному храму и жилью жрецов. Святые небеса, я стал вором, – искренне сокрушался эльф.

– Хи-хи-хи, – в ответ ему мерзко хихикнул Ифи.

– Чего хихикаешь? Спать ложись, – рявкнул Тайрен на осмелевшего Шима и, завернувшись в плащ, попробовал уснуть.

– Тай, а Тай, а может, мы сейчас пройдем обряд? А то вдруг тебя убьют? Да и полнолуние как раз наступило.

Эльф вскинулся на подстилке и сел. Намеки на сон улетучились без остатка.

– Однако, какое трогательное беспокойство, – процедил он сквозь зубы, понимая, что выспаться ему сегодня не дадут.

– Нет, ну я правда беспокоюсь. Пройдя обряд, я стану сильнее и смогу тебе помочь, да и обязанность больше тяготить не будет, – Ифи стал неожиданно серьезным, от чего у Тайрена пробрал озноб. Такого Шима он не мог представить. За время знакомства он привык к беззаботному веселому созданию, которое ни о чем не думает, кроме наполнения бездонного желудка пирожками.

– С чего это ты вдруг? – только и нашел что сказать эльф.

– До следующего полнолуния долго, – задумчиво проронил Шим, и Лис вдруг осознал, что перед ним совсем незнакомое существо, не то, с которым он провел в путешествии последние несколько дней.

– Соглашайся, – ярко-бирюзовые глаза Ифи наполнились мольбой.

– Что я должен делать? – спросил Тайрен, осознавая, что должен произойти нечто по-настоящему важное. Намного важнее, чем если бы они решили стать просто супружеской парой.

– Ничего особенного, просто иди к ручью и создай для меня свой огонь. Да, и разденься, одежда может пострадать, – Шим проронил это настолько отстраненно, что остальные вопросы Лис проглотил и счел, что лучше промолчать.

Вода в ручье серебрилась волшебными бликами лунного сияния, придавая еще большую нереальность происходящему. Оставив одежду на месте ночлега, Тайрен стоял на берегу, обнаженный, и уже собрался создать огненный шар, когда услышал:

– Подожди, я не готов, я сейчас… – едва слышно прошептал Шим, зависая в воздухе и сворачиваясь в клубок. Клубок засветился ярко-синим светом.

Лис был достаточно взрослым даже для эльфа. И прожил много лет по меркам любой из рас. Являясь магом и наемником, он много чего видел. Видел много разной магии и перевоплощений, видел, как меняют облик оборотни и колдуны. Видел достаточно невероятного, чтобы больше ничему не удивляться. По крайней мере, так казалось самому эльфу. Но он застыл в изумлении, открыв рот наблюдая за происходящим: бирюзовый свет сменился аквамариновым и вырастающий в размерах шар начал раскрываться подобно цветочном венчику, постепенно приобретая очертания… человека? Эльфа?