И вот прибыли.

– Чего ж вчера-то не сказал?– – спросил довольный, веселый атаман.

– Сюрприз, Иван Павлыч… Сюрприз!

Сиял Соколов. И утро сияло. Но у восьми изб стояли сосновые, свежеоструганные крышки гробов.

Но в восьми дворах выли осиротевшие бабы.

И восемь глинистых бугорков рыжели на деревенском кладбище…

И вот в синем небе появился над Комарихой аэроплан. Он летел, жужжа, как молотилка на гумне. Народ высыпал на улицу. С любопытством и некоторой тревогой следили за полетом чудесной железной птицы: не чекисты ли? Вот кинут бомбу – и до побаченья!

Бабы даже голосить перестали. Вглядывались в небесную голубизну – что-то будет?

Что-то будет?

И вдруг из аэроплана посыпались белые, синие, желтые розовые бумажки. Медленно, как бы нехотя летели. Ветерком относило их в сторону – далеко куда-то, за село, за речку, в лес, к Волчьему кордону.

Распопов, Соколов и Валентин вышли из дома, вместе со всеми глядели на непонятную потеху.

– Прокламации! – догадался Анатолий Федорыч.

Сбегали комарихинские ребятишки в степь, набрали разноцветных бумажек.

Одна из них попала к Погостину.

Атаман пировал, кучеру делать было нечего. Слонялся Погостин по усадьбе, все дивился, как жили господа. Глупо жили. Допустим, сараи взять – куда столько? Огромный широкий двор весь окружен каменными сараями. Половину мужики на кирпич разобрали, но и осталось сколько: всех лошадей комарихинских согнать – уместятся. Или теплицы. Подумать, что стекла на них всаживали, что труда, прислуги… Поту этого мужицкого тут – мать пресвятая богородица! А зачем? Да так, баловство.

Ну, ничего. Добаловались.

Остались от теплиц одни ямы. В одной, самой дальней, в конце сада, – увидел: краснеется, трепещет прибитая ветром бумажка. Проваливаясь по пояс в снег, слазил за ней в яму, достал. «А-а… вон что!» И, уйдя подальше от людей,. прочитал.

В листовке говорилось, чтобы кончали мужики бунтовать, шли бы по домам. Потому что обманывают их главари: сулят крестьянский рай, а на деле спят и видят, как бы опять мужику на шею господ посадить… А кто по своей воле уйдет из банды, с того Советская власть ничего не спросит – живи, работай. Но дурить брось.

Спрятал Погостин листовку в карман и пошел, задумался. А что – ведь и верно… Другой месяц, как прибился к распоповцам, нагляделся, слава богу, досыта.

Распопов – кобель бешеный, пропащий мужик.

А за ним кто? Кулачье, мироеды, захребетники.

Он, Погостин, тут пришлый человек, недавний, но кой-чего раскумекал все ж таки. На кого ни кинь из головных распоповцев – субчики! Тот лавочник (мало одной – в двух торговал), этот – арендатель (до трехсот десятин ворочал, снимал у господ), вон у энтого – крупорушка, мельница паровая… Ну, кого, одним словом, ни возьми – все одного бога черти.

И возле атамана – мусор.

Валентин, жеребячья порода, шарамыга, щеголь – ему всё ништо, абы винцо, абы бабы.

Соколов – его благородие. Этот и вовсе барин природный. Белая косточка.

Вот такие, значит, прялки-моталки, товарищ Погостин, бывший батрак и боец Красной Армии, а ныне – бандит.

Всадился ты, парень. По самые уши.

Вылазить надо, стало быть.

Не мешкая. Не мешкая, вылазить!

Идет, шумит пир у атамана. Победу, сучьи дети, обмывают, двенадцать ящиков винтовок. Дай их, винтовки-то эти, в дурацкие руки – ух и народу зазря побить можно! Гибель.

Значит – что же?

– Смываться надо, вот что. Смываться.

С этими мыслями зашел в дом. Там у него под лестницей топчанчик был, бандитское, стало быть, логово. Снял с плеча, положил на колени карабин и поговорил с ним.

– Вот навязался ты на мою шею, – сказал. – И как только от тебя избавиться – ума не приложу… Седьмой годик таскаю.

Тут Панас заглянул. Застыл, хлопал рукавицами, топтался, согреваясь.

– С кем это ты, Степа, говоришь?

– Да вот с этим чертом, – кивнул на карабин.

Глуповатым смехом залился Панас: ат, бисов сын, скажет!

– Ну ж мороз так мороз! – топотал мерзлыми валенками.

– Где ж это ты так застыл?

– Та дэ ж – у караули… Валентин стоять велел возле пулемета.

Из дальних комнат слышался вой граммофона, гармошка. Обрывок песни:

Затем выстрел щелкнул, битое стекло зазвенело. Отец Христофор, словно в пустую бочку возгласил: «Благословен бог наш, всегда, ныне и присно и во веки веко-о-ов!»