— Войска много у него?

— Трудно сказать; пишется один полк, а в нем столько людей, что и в три не уберешь. Посполитые к нему всё идут и идут, я уже несколько универсалов послал, чтоб тяглых людей не записывали в реестр казацкий. Да Палий на это внимания не обращает. Из-за него и запорожцев трудно удержать от своеволия и с поляками ладу нет. Боюсь, как бы не поднялась чернь хуже, чем при Хмельницком.

— Нет, Иван Степанович, я про Палия не по этой причине спросил. Нам ненадобно, да и не можно его от себя отталкивать, тем паче, если он сам к нам просится. Я, насколько могу, слежу за тем, что он делает. И чем больше размышляю, тем больше вижу, что это человек не малого ума. Думаешь, случайно он в Фастове осел? Оттуда поляки хотели начать проводить унию по всему Правобережью. И не, только унию, собирались они сделать правый берег и вовсе своим. На нем они никогда крепко не сидели, а зело хотят этого. Не дал им там укрепиться Палий. Ты сам мне когда-то писал, что Палий грозился до самого Случа шляхту прогнать, как об этом еще Хмельницкий мечтал. Придет время, поставим на Случе пограничный столб. А пока… Что ж, если Палию так трудно держаться, пусть идет со своим полком за пороги. И против татар у нас тогда заслон будет крепкий. Он ведь какой поход на татар учинил!

— Да, добрый поход был. Везет этому Палию, удачливый он, — промолвил гетман.

— Удачливый? Не то, Иван Степанович, — возразил Петр, сухой травинкой выковыривая пепел из трубки. — Не верь ты в удачу. В разум верь, в опыт воинский, в казаков своих. А что у Палия войско все увеличивается, так это к лучшему. По-моему, и стражу не следует ставить по Днепру, не надо отгораживаться от правобережцев. Разве они не наши люди? Коль понадобится им помощь, так ты подавай, только чтоб никто про это не ведал.

Петр поднялся.

— Вот и все, о чем я хотел поговорить с тобой.

Он застегнул кафтан и зевнул, прикрывая ладонью рот.

— А ночь-то какая хорошая! Люблю я в степи ночевать. Да и самую степь люблю, хоть и не степняк я… Ну, Иван Степанович, прощай, время отдыхать.

Петр кивнул в ответ на поклон Мазепы и пошел к шатру.

Сотник Зеленский смахнул веником грязь с сапог и толкнул дверь. Палий, Семашко и Федосья обернулись к двери, только глухой дед продолжал есть.

— Хлеб-соль, — сказал Зеленский и остановился у порога, посмотрев на чисто вымытый пол, застеленный ковром, и на свои сапоги, с которых уже натекла лужица.

— Проходи, проходи, жинка вытрет. Что, очень плохая дорога?

— Развезло так, что ни дорогой, ни полем не проехать. Столько снегу враз стаяло, — где лужа была, там теперь целое озеро. А посмотрели бы, что на Днепре делается!

— Садись обедать, — полковник чуть подвинулся, освобождая место рядом.

— Потом поем. Тут, батько, три сотни со мной с Левобережья. Мы их уже под самым городом догнали. Ты выйди к ним, они на улице ждут. Люди устали — дорога трудная, а тут еще через Днепр в такую погоду пришлось переправляться.

Палий надел шапку, накинул на плечи кожух и вышел из хаты. На улице стояли три конные сотни.

Часть казаков оставалась в седлах, другие сошли с облепленных грязью коней и, держа в руках поводья, негромко беседовали. У ворот стояли три сотника. Один из них, увидев Палия, по привычке поднял было руку к шапке, но тут же смущенно опустил ее. Казаки замолчали, все взоры обратились к Палию.

— С чем бог послал? — здороваясь с сотниками за руку, спросил полковник.

— Мы из Прилуцкого полка, вот, значит… — начал было один сотник.

— Да что там долго говорить, — перебил другой, — пришли к тебе, пан полковник. Говори сразу: примешь или нет?

— Отчего ж не принять? Коли с добрыми намерениями — примем.

— Мы тебе скажем всю правду. Пришли мы, как есть, вот разве только ложка у иных за голенищем. Сейчас весна, голод у нас…

— Ничего, харч у нас найдется. Да и вы, я думаю, не захотите сидеть без дела.

— А чего ж, мы своему полковнику все делали, всю землю обрабатывали, — послышался голос из ближней сотни.

Палий подошел к казакам.

— Нет, мне делать ничего не нужно, — сказал он улыбаясь, — у меня и земли своей нет. Земля у нас общая. На себя, хлопцы, работать будете. Мы урожай в одну камору ссыпаем. Только то не моя камора, а полковая, Андрей, пошли кого-нибудь за Корнеем.

Поговорив еще с несколькими казаками, Палий возвратился к воротам, где уже стоял Кодацкий.

— Размести их, Корней, на эту ночь. Проследи, чтоб покормили людей и коней. А завтра, — обратился он к сотникам, — приходите, посоветуемся, где вам осесть, в какую волость лучше поехать. — И обернувшись к Зеленскому: — Ну, пойдем обедать.

После обеда Палий ввел Зеленского во вторую комнату и плотно прикрыл за собой дверь.

— Где они? Давай. Я эти дни куска спокойно не мог проглотить, с тех пор как узнал от Тимка, что письма Мазепы в Москву перехвачены ляхами.

— Нет писем.

— Как нет? Удрали ляхи с ними?

— Удрать не удрали, а писем нет. В Днепре плавают вместе с ляхами. Они в лодке переправлялись, и не утром, как мы думали, а вечером. Засели мы в корчагах, видим, плывут; только за середину перевалили, ни с того ни с сего лодку пониже повернули и к голому берегу правят. Ладно, думаем, ну их к лешему, на берегу схватим. Смотрим: из гая человек пять выехало и прямо к ним. Тут я забеспокоился: те уже к берегу подплывают, а эти из лесу — им навстречу. Видать, хорошо у них все было налажено. Тогда мы стрелять стали по лодке, после второго залпа в ней никого не осталось и сама она перевернулась. Вот и все.