Старый оборотень закрыл туесок плетеной крышкой и направился в угол, видимо, собираясь вновь спрятать его там.

— Выродок твой Коготь, а не вожак.

Последнее слово захлебнулось в глухом рычании, но Лунь не обернулся и неспеша принялся пристраивать корзинку в известный ему тайничок. А уже через мгновение черный пес вырвал плетенку у обротня из рук, вытащил зубами кролика и принялся есть, тщательно жуя, перемалывая мощными зубами тоненькие косточки.

— Молодец, раздеться не забыл, — похвалил Лунь, глянув на валяющуюся рядом с лежанкой одежду. — Ты не думай, я не издеваюсь вовсе. Оборотням нужно время от времени сырое мясо есть, тело требует. Особенно после болезни. Но на нем одном тоже не протянешь. Вон, даже Несытька не удержалась, пришла супчика похлебать. Вот такие странные создания дети Клыкастого. Не звери, не люди.

Пес доел кролика, пошел к лежанке и перекинулся, потом оделся.

— Почему ты со мной возишься?

— Трудный вопрос, — вздохнул Лунь, садясь за стол и кивком приглашая парня устраиваться напротив. — Вернее, вопрос простой, ответ трудный.

Он потянул из-за пазухи волосяной шнурок, на котором висел кожаный мешочек. Повертел в пальцах, раскрыл и достал маленький крылик с оборванным тонким шнурочком. Протянул пленнику.

Парень взял вещицу. Крылик оказался непривычно легким. Люди отливали их из серебра, этот был вырезан из светлого дерева, наверное, сосны. Правда, большая часть солнечного диска, объятого двумя крылами, пропиталась чем-то темным и утратила свой первоначальный цвет.

— Кровь? — тихо спросил парень.

— Да.

— Крылик деревянный. Я думал, их делают только из серебра, чтобы нелюдя всегда можно было распознать. Кому понадобился такой?

— Моему сыну.

— Его мать была человеком?

— Нет, волчицей. Думаешь, Крылатая делает различие между детьми людей и оборотней?

— Клыкастый — ее извечный враг, значит, его порождения ненавистны Всеблагой.

— Ты сам-то подумай, что сказал. Разве Всеблагая может кого-то ненавидеть? Особенно маленького ребенка. Ты знаешь, что дети оборотней начинают перекидываться только после того, как им десять исполнится?

— Нет.

— Ну да, откуда тебе. Вот погоди, своих заведешь… — Парень угрюмо зыркнул на Луня. Старик все-таки издевается. Даже если удастся каким-то образом спастись из лап Когтя, он никогда не позволит себе осквернить род Соколиного потомком-оборотнем. Собеседник, углубившись в воспоминания, не заметил выражения лица пленника и продолжал. — Так вот, до этого возраста они ничем не отличаются от человеческих, разве что о серебро обжигаются. Думаю, Крылатая хранит и их. Наверное, и потом хранит. Тех, кто не отворачивается от нее.

— Но твою семью, как я понял, не сохранила?

— Так ведь и твою тоже.

Парень выглядел ошарашенным. Эта мысль ему в голову не приходила. А если подумать, почему погибли почти все его родные? Много лет назад оборотни убили мать, Соколиную княгиню. Не просто убили, замучили. Он тогда был слишком мал и не узнал подробностей. Уже потом, когда подрос, понял, что и не желает их знать. Понял по обмолвкам челяди, по выражению, которое появлялось на лице князя, стоило кому-нибудь вскользь упомянуть о гибели жены.

По большому счету, вместе с матерью они с братом лишились и отца, ибо Соколиный изменился. Война с племенем нелюдей стала единственным его занятием. Он с дружиной целый год ездил по всему немалому княжеству и истреблял оборотней. Жестоко, под корень, не щадя ни младенцев, ни женщин, ни немощных старцев. Младший княжич хорошо помнил, как возвращался Соколиный из тех походов, с окаменевшим лицом, в пропитанной чужой кровью и запахом дыма одежде. Мальчику казалось, это сам Клыкастый спешивается во дворе замка, а вовсе не любимый отец.

К концу того ужасного года в княжестве не осталось ни одного мирного нелюдя. Единицам удалось тайно перейти границу и спастись, большинство нашли свой конец в землях Соколиного. Лишь в чащобах и горах прятались шайки оборотней-людоедов, да хорошо организованные отряды ордена Воинов Клыка, с незапамятных времен боровшегося за изменение существующего порядка в пользу детей Клыкастого. Соколиный не смирился с их существованием, но сражаться с вооруженным обученным противником было гораздо труднее, чем с ремесленниками и землепашцами. Объявленная князем война растянулась на годы, собирая кровавый урожай и никому не принося удовлетворения.