— Да. Родители необыкновенно счастливы. Люк вообще на седьмом небе. Говорят, малышка едва не родилась в твоей приемной?

Коул покачал головой:

— Джулия ни за что бы не допустила такого исхода.

— Леди любит все держать под контролем.

— Как и все остальные леди.

— И Лина? Она тоже стремится все контролировать?

— Настоящая командирша, — подтвердил Коул.

— Недавно познакомился с такой же. Зовут Тамека Уильямс. Преподает английский в школе.

— Она назвала кота ОПИ — в честь любимого лака для ногтей.

— А я думал, непременно сочинит какое-нибудь чудное имя. Ну, например, Шекспир или что-нибудь еще в том же духе. Тамека постоянно командует, исправляет ошибки в речи, твердит, чтобы я думал, прежде чем открою рот.

— Считаешь, что готов справиться с начальственной особой?

— Конечно. А ты как?

— Без проблем, — уверенно заключил Коул.

— И готов рискнуть деньгами?

— Запросто.

— Отлично. Ставлю пятьдесят баксов на то, что Тамека согласится пойти со мной раньше, чем ты сумеешь уговорить Лину.

— Не забывай, что Лина работает в моей клинике.

— Ах да, конечно. В таком случае необходимо оговорить кое-какие правила. Прежде всего, ты не имеешь права ее шантажировать. Ну например, угрожать увольнением, если она откажется от свидания. Это будет считаться нечестным преимуществом.

— Можно подумать, у меня хватит наглости воспользоваться служебным положением.

— Я имел в виду нечестное преимущество по отношению ко мне — в пари.

— А-а, в таком случае возражений нет.

— Значит, Лине не грозит потеря работы даже в случае отказа?

— Я же сказал, что никогда не ставлю женщине условий, чтобы склонить к свиданию, — Коул едва заметно улыбнулся. — В этом нет необходимости.

— Не забывай, что в данном случае речь идет о женщине с характером.

— Но все-таки о женщине!

— Так что же, пари?

— Согласен.

Заговорщики обменялись рукопожатием.

— Пусть победит сильнейший, — торжественно изрек Элджи.

— И этим сильнейшим непременно окажусь я, — продолжил Коул.

— Не забывай, что я подбираю бродячих кошек. Женщинам это нравится.

— Ну а я лечу кошек, которых подбирают такие парни, как ты, — парировал Коул. — Это женщинам нравится еще больше.

Элджи бережно взял-Тил-Ди и снова спрятал на груди, под кожаной курткой.

— В таком случае вперед, за дело!

— Признаюсь, тебе удалось произвести впечатление, — констатировала Скай, доверительно перегнувшись через конторку в приемной ветеринарной клиники. — Всего несколько дней в городе, а уже сумела поднять волну. Думаю, что в конце концов проникнусь к тебе симпатией.

— О, благодарю, — жеманно протянула Лина. — Огромная честь! Искренне польщена! Но вот только приехала я вовсе не затем, чтобы гнать волну.

— Понятно. Ты приехала просто потому, что других вариантов не осталось. Все попробовала и во всем разочаровалась. Мы с Энджел тоже приехали сюда с восточного побережья только потому, что больше некуда было деваться. А здесь живет Джулия.

— Не собираюсь жить за счет сестры, — обиженно взъерошилась Лина, но тут же поняла, насколько двусмысленно прозвучала реплика. — То есть это, конечно, не означает, что ты жила за счет Джулии.

Скай равнодушно пожала плечами:

— Даже если бы и означало — какая разница?

Лина вспомнила слова Сью Эллен насчет полного безразличия Скай к мнению окружающих. Похоже, так оно и было на самом деле.

— Так что же ты имела в виду, когда сказала, что я подняла волну?

— Фотографию в газете. Знаешь, что не так давно твоя сестра снялась в рекламе местного офтальмологического центра в Сиринити-Фоллз?

— Нет. О своем опыте модели Сью Эллен ничего не рассказывала.

— Не слишком-то много вы разговариваете.

— Как ты справедливо заметила, я всего несколько дней в городе. Времени на разговоры пока не нашлось.

— Все обсуждают твой снимок.

— Так получилось.

— Как получилось, так и получилось. Вообще-то я пришла, чтобы пригласить тебя на занятия в классе танца живота.

— Меня? Зачем?

— Затем, что очень полезно иметь образ здорового тела.

— Хочешь сказать, полезны физические упражнения?

— Хочу сказать то, что сказала. Полезно иметь образ. Мысленный. В голове.