«Законопослушную гражданку обрекли на невыносимые страдания, - со злостью подумал Клитус.
– Какие слова! Лен всегда был сентиментальным ублюдком. Ах-ах-ах! Ему стало жаль несчастную Хайленд. Он рисковал своей карьерой ради женщины, которую никогда не видел».

Несмотря на одобрительные аплодисменты, Лен выглядел бледным и напуганным. У Клитуса промелькнула надежда на то, что президент Совета свалится в обморок. Наверное, он никогда не позволял себе таких интенсивных проявлений эмоций. Они истощили его. Эбрим оперся рукой на трибуну.

Хэнниш, как послушная девочка, села в кресло. Мэне и Вертигус сделали то же самое. Сначала Клитус хотел выслушать выступление Морн стоя, но затем передумал. «Прими это,- сказал ему Холт.- Мы найдем другой способ». Прошептав проклятие, Фейн вернулся на место.

– К сожалению, мы не ожидали этого,- признался Лен.
– Наши техники не учли такой возможности. Но сейчас мой помощник переключит канал связи на терминалы для прессы. Мы услышим лейтенанта Хайленд, а она сможет поговорить с каждым из вас.

Усилием воли он вернул себе часть утраченной уверенности.

– Уважаемые советники, я прошу вас строго соблюдать регламент. И еще одна просьба. Эта женщина прошла через ад. Не важно, что вы думаете об Уордене Диосе или Холте Фэснере. Морн Хайленд - жертва преступления. Я не позволю оскорблять ее.

Затем он спросил у помощника:

– Вы готовы?

– Черт!
– прошептал Клитус.
– Этот кастрат пошел против нас. Он считает Хайленд святой великомученицей. Еще немного, и Лен поможет Вертигусу протолкнуть закон об отделении.

«Если только ты не сделаешь свою работу»,- возразил ему голос, звучавший в наушниках.

«Кретин, - подумал Клитус, но ничего не сказал.
– И как мне, по-твоему, ее выполнять?»

– Все готово, мистер президент, - доложил помощник Лена.

Склонившись над пультом, он громко произнес:

– Лейтенант Хайленд, президент Лен и Руководящий Совет Земли и Космоса слушают вас.

Затем он нажал несколько кнопок. Динамики зала ожили. Казалось, что кто-то открыл окно в глубокий космос. Фон помех создавал ощущение глубины и необъятного пространства - холодных и непостижимых расстояний. У Клитуса появилось странное чувство, что он слушал межзвездный шепот, рождавшийся в солнечной топке и уходивший в пустоту неуловимым светом.

Лен послал в эти глубины свое приветствие:

– Лейтенант Хайленд? Вы слышите меня? Я Эбрим Лен - президент Совета.

– Президент, - ответил женский голос.
– Я Морн Хайленд. Нахожусь на борту «Карателя».

Клитус никогда не слышал Морн, но он не сомневался в том, что это говорила она. Ее напряженный тон ранил нервы Фейна, как скрип мела на грифельной доске. Будь его воля, он не стал бы общаться с ней. Его живот болел от злости. Гнев, как кислота, жег извилины мозга.

– Извините, что вмешиваюсь в ход заседания, - продолжила она.
– Но мое дело не терпит отлагательства.

– Я тоже извиняюсь за задержку, лейтенант, - довольно искренне произнес Эбрим Лен.- Правительственные учреждения иногда нерасторопны. Совет слушает вас. Думаю, мы Можем начать. Я полагаю, у многих участников заседания имеются вопросы, которые они хотели бы задать. Однако вы сказали, что ваше дело безотлагательно. Возможно, будет лучше, если вы просто расскажете о нем. Когда вы закончите - и, естественно, при вашем согласии - мы зададим свои вопросы.

Женщина тут же спросила:

– Доктор Хэнниш в зале?

Клитус видел, как Койна приподняла брови. Она не ожидала этого. Тем не менее она не стала нарушать регламент и отвечать без разрешения председателя.

– Да, она здесь, - подтвердил Лен.

– Она уже выступала перед Советом?

Эбрим тоже был удивлен. Он раздраженно нахмурился.

– Какая разница?

– Время.

Помехи кромсали края ее фраз.

– Вот в чем разница, мистер президент. Если Хэнниш выступала перед вами, я сэкономлю время. «Труба» и командный модуль «Карателя» достигнут «Затишья» через семьдесят одну минуту. Мне не известен ход дальнейших событий. Но я уверена, что после этого наши действия уже ничего не изменят. Если мы хотим повлиять на результаты кризиса, у нас осталась семьдесят одна минута.

Голос в наушниках Клитуса подтвердил это сообщение.

– Скажите, что именно она рассказала Совету?
– спросила Хайленд.

Лен взглянул на помощника и провел пальцем по горлу. Тот быстро отключил динамики и микрофоны.

– Какие будут мнения?
– поинтересовался Эбрим. Его манера поведения настроила советников на краткие ответы. Силат поднял руку.

– Это вполне разумное требование, мистер президент.

Клитус тут же выдвинул возражение.

– Она просто хочет подогнать свою историю под то, что мы уже слышали.