— Мне еще никто не предлагал покровительства... — Нателла приняла из его рук маленький бумажный прямоугольник и прочитала: — Полковник Савелов Валентин Демидович... Конечно же из безымянной организации... Знаете, полковник... Теперь я наконец поняла, что с капитаном Немым произошло что-то странное... Вы хотели доказать мне, что я просто перепутала одного человека с другим, но вышло все наоборот...

— И ваши дальнейшие действия?

— Признаться, я еще не думала об этом.

— Подумайте, подумайте хорошенько, прежде чем что-либо решить. До свидания, уважаемая Нателла Вениаминовна. И будьте осторожны с газовым пистолетом, он иногда стреляет...

— А-а... Как вы узнали?

— Дедуктивный метод... — полковник улыбнулся. — Рукоять торчит из вашей сумочки. Помните, уважаемая Нателла Вениаминовна, что более половины несчастных — жертвы своего же собственного оружия...

Это было совсем не смешно. Их привезли на тот же американский корабль.

Каюта, в которую их заперли, очень напоминала ту, из которой они уже бежали. Только здесь не было ничего горящего, да и. приспособлена она была явно для подобных случаев. Две двухъярусные кровати с панцирными сетками вдоль стен; железный стол на одной, привинченной к полу ножке, одной стороной укрепленный в стену каюты. Наглухо задраенный иллюминатор над столом. Металлическая дверь, к которой вели три ступеньки. Тусклая лампа под потолком.

Они лежали и молчали...

Конечно, теперь все стало на свои места. Секрет американцам продал Немой. Он таки действительно оказался предателем, как их и предупреждали. Надо было грохнуть его, а не вытаскивать.

«Вот же сволочь, вот гадина, — скрипел зубами Турецкий. — Он нас за этих самых пешек и держал постоянно. Все просто: Немой сам считал, что везет подавитель. И сообщил американцам. Те, понятное дело, своими руками жар загребать не стали, подговорили японцев или даже этих пиратов гадских. А те бомбанули танкер. Но, видать, все-таки японцы были в курсе. Хоть краем уха, но что-то прослышали. Вот они Немого и взяли. Он, естественно, молчит. И тогда мы его выручаем. Мы — идиоты! — предателя выручаем!!! — От досады Александр даже ударил кулаком по железной стене. — Мы же еще ему и помогаем! Козлов, бедняга, чуть концы там в воде не отдал! А когда подавитель взяли, мы ему еще и от японцев помогли уйти! А теперь — он уже где-нибудь на Гавайях, а нас кончат по-тихому. Потопят, к чертям, как котят. Вот она, волосатая рука, — уже протянулась. Да, даже Меркулову сообщить о результатах своего расследования мне не придется».

Турецкий оглянулся на ребят, кажется, похожие мысли были и в их обалдевших головах.

— Ни себе фига! — в сердцах сказал Гладий.

— А я его на себе таскал! — проскрипел зубами Митяй.

— Встречу — задавлю, — как о давно решенном отозвался и Веня Сотников.

«Черт побери, — ужаснулся вдруг Александр, — мы же своих поубивали! А они ведь капитана действительно удавить собрались! И правильно! Так бы ему, гаду, и надо было! — Он поморщился. — Правда, они и нас собирались грохнуть. Это Егор-майор, ну, гад еще один. Хотя... Они же считали, что мы с Немым заодно. М-да... Дела-а... Все, вам теперь домой дорога закрыта. Все профукали, облажались по первому разряду. Это хорошо, что я Меркулову больше в глаза не посмотрю».

Тяжелая тишина давила, как паровой пресс. Самое противное — ждать неизвестно чего.

Первым не выдержал Митяй:

— Братцы! Чего мы лежим-то? Надо же что-то делать, придумывать что-то!

— Ну вот и придумай. Я, например, ничего не могу. Думаю, думаю, аж мозги раком встали. — Вася приподнялся на своем втором ярусе и сел, свесив ноги. — Сашко, ты у нас мозговой центр, скажи что-нибудь!

— Бежать надо!

— Свежая мысль, мы сами не могли до нее додуматься...

— Да погоди ты! — Сотников перебил начавшего заводиться Митяя.

— Значит, так... — начал было Турецкий, но продолжить не успел.

Раздались шаги, звук отпираемого замка, дверь открылась, и на пороге появился человек в штатском. За его спиной — два матроса с короткоствольными автоматами -на плечах.

Человек оглядел каюту, помолчал и, указав пальцем на Васю Гладия, сказал с акцентом:

— Ты! За мной!

 Как ни ожидали ребята этого события, но все равно оно оказалось неприятным сюрпризом. Василий спрыгнул со «второго этажа». Он стоял сейчас перед ребятами, вдруг как-то уменьшившийся в размерах. Страшно было на него смотреть.

Александр схватил его за руку:

— Держись, парень...

— Хлопцы, если не свидимся... — сказал Василий сдавленно.

— Перестань, свидимся, — чуть не закричал Турецкий.

— Конечно, — вдруг улыбнулся Гладий, — на том свете, — и вышел вслед за штатским.

— Ну вот и все... — сказал Козлов. Губы у него дрожали.

Да, на всех сейчас смотреть было невозможно. Александр и сам почувствовал, как горький ком стал в горле, сжимает его, заставляет глаза наполняться предательскими слезами.

«А почему, собственно, предательскими? — зло подумал о себе Александр. — Разве предательство в этом? Что за нелепая бравада — парня, друга, да, друга, настоящего боевого товарища повели убивать, а мы должны сидеть с каменными лицами. Мол, вот мы какие стальные!»

Но он почему-то ничего этого ребятам не сказал, тихо произнес:

— Кончайте выть! Еще ничего не известно.

— Да все известно! Кончат нас по одному.

— Значит, другого выхода нет — будем прорываться, — сказал Александр упрямо.