— О, это дело. Давайте триста грамм хорошей водки, грамм триста «Мартини», бутылку «Амаретто», и что у вас там есть из шоколадных конфет? Самую большую коробку.

— "Аленький цветочек".

— Вот тащите нам весь этот цветочек.

Приободрившаяся официантка рысцой ускакала на кухню. Впрочем, долго скучать вдвоём посетителям не дали. Откуда-то из глубины ресторана вывернулся невысокий, черноволосый толстяк в массивных очках с густыми, мощными усами.

— Каво я вижу! Вах, какой гость! — Заорал он.

Лишь с помощью интуиции Шалимов понял, что это и есть хозяин ресторана, бывший друг детства Андрей, он же Арик Долгов.

— Арик! Ну, ты, брат, закабанел.

— Хозяин должен быть солидным, сам знаешь!

— Да, это точно. Худой хозяин ресторана вызывает подозрение о плохой кухне и неминуемой язве.

После недолгих, но весьма эмоциональных объятий Михаил представил Арику свою спутницу.

— Познакомься, это Ирина.

— Очень приятно, — бизнесмен галантно приложился к ручке дамы, но при этом так откровенно заглянул за вырез Иркиного декольте, что Михаил про себя откровенно расхохотался. Соблюдя формальности, они уселись и продолжили разговор.

— А ко мне Наденька прибегает, говорит — такой большой человэк у меня обедает, сам Шалимов! А я ей говорю — это для тэбя он Шалимов, а для меня он просто сосед, Мишка. Верно ведь — Михаил?

— Конечно! — согласился журналист. — Но и ты тут, говорят, целую империю создал.

Михаила поразило, что Арик всё детство говоривший по-русски предельно чисто, теперь вдруг начал изъясняться с заметным кавказским акцентом.

— Да, ладно тэбе! — махнул рукой Арик. — Какая империя! Так, чуть-чуть!

Пять магазинов, четыре ларька, и вот этот вот уголок уединения.

Говоря последние слова, он с удовольствием осмотрелся по сторонам. Глянув на сияющую физиономию друга, Шалимов, усмехнувшись, спросил: — Дизайнеров то для всех этих неземных красот ты не из Италии выписывал?

Долгуша его иронии не понял.

— Ты что! Всё сам, своей головой, своими руками! Сам и обои подбирал, маски эти покупал, — он ткнул пальцами в жуткие деревянные рожи, понавешаные на всех колоннах с четырёх сторон. — А камин! — он развернулся в сторону отопительного чудовища. — Сам складывал, никому не доверил!

Шалимов по многолетнему журналистскому опыту знал, что армяне бывают двух видов — строители, и торгаши. И у тех и у других ремесло передаётся на генном уровне. И как убедился Михаил на примере Арика — кровь при этом не смешивается.

Как раз подошла цветущая как засохший сад Наденька с подносом спиртного и шоколада.

— Вот ваш заказ. Горячее будет минут через пять, — проворковала она.

— Э-э, что это ты принесла! — деланно взорвался хозяин заведения. — Принеси-ка бутылочку Армянского коньяку!

Видя замешательство официантки, Шалимов поспешно остановил её.

— Не надо — не надо! Я не люблю коньяк, — соврал он, разливая водку и смешивая ее с «Мартини». — Давай, Арик, выпьем за общее детство, за ту ранетку посреди забора, что мы объедали с двух сторон… — У Шалимова неожиданно подхлынувшей тоской сдавило горло и, чтобы скрыть эту ненужную слабость он повернулся к девушке, — и за твои, Ирина, голубые глаза!

Девушка просто вспыхнула от этих слов. После первой они закусывать не стали, лишь Ирина, выпив «Мартини», округлила глаза, понюхала опустевшую рюмку и по очереди закинула в рот три ребристых конфетки.

— Ну, ты, однако раздобрел! Никогда бы не подумал, — сказал Михаил, кивая на солидный живот Арика. Это казалось ему удивительным, всё детство и юность сибирский армянин оставался в комплекции глиста-тяжеловеса, правда, отличаясь при этом редкой прожорливостью.

— Ты думаешь — это от хорошей жизни? — спросил Арик. — Это от нервов. Я когда много нервничаю, много ем.

— Что ж ты так нервничаешь?

— А ты будто не знаешь? Цены, — он начал загибать пальцы, — налоги, рэкет…

Тут со стороны входа раздался топот многочисленных ног, шум и гам голосов. Долгуша сразу спал с лица, кивнул в сторону входа и вздохнул: — Вот, стоило только помянуть, и они тут как тут. О, господи!

Шалимов обернулся и сразу увидел среди толпы вновь прибывших клиентов рослую фигуру Лалька. Внутри журналиста что-то оборвалось.

"Чёрт, я думал их всех упрятали за решётку!"

Он сразу пожалел, что оставил трость со стилетом в гардеробе, но потом сам себя опроверг.

"Какой к чёрту стилет! Их человек восемь, не меньше. Затопчут как бабочку на лугу".

Между тем и вновь пришедшие заметили своего старого знакомого. Первым оживился тот самый парень, которому Михаил так лихо располосовал руку.